– Но он все-таки послушался… – Самандар не закончил.
Мир вокруг потряс громовой рёв!
Здания-сосульки города, покрытые трещинами, зашатались, некоторые из них рухнули, превращаясь в облака белой сверкающей пыли. Площадь неподалёку от здания, на крыше которого стояли земляне, треснула, из её центра в небо ударил фонтан светящегося сиреневого тумана. Этот фонтан расплылся грибообразным облаком на высоте двухсот метров, чуть выше уровня крыши, и с треском превратился в самого настоящего циклопа: уродливая фигура с толстыми ногами, покатые плечи, громадный живот, волосатая грудь, блестящая безволосая голова-бугор с одним глазом, в руке гигантская палица с шипами. Циклоп заметил путешественников, поднял палицу.
– Кто меня звал?! – раздался гулкий, едва ли не уходящий в инфразвук голос.
– Мы, – ответил Василий Никифорович, отчего-то совсем не испытывая страха. – Кто ты?
– Я Асат, страж границы!
– Врёт, – хладнокровно заметил Самандар. – Асата уничтожил Удди, прямо на моих глазах.
– Я не вру, – прогрохотал циклоп, вздымая палицу выше. – Я не живое существо, я адаптированная программа контроля границы.
– Может быть, его кто-то восстановил? – предположил Василий Никифорович. – В другом облике?
– Возможно. Кто тебя воссоздал?
– Меня адаптировали под новые граничные условия.
– Кто?
– Мастер Мастеров.
– Инфарх, что ли? – хмыкнул Вахид Тожиевич. – Насколько мне известно, кресло инфарха уже год как вакантно. Кто его занял?
– Я его не видел, но, кроме него, никто не может реализовать программу контроля границ на таком уровне.
– Что же ты собираешься делать? Неужели попытаешься нас уничтожить?
– Мне приказано проводить вас туда, куда скажете.
Котов и Самандар озадаченно переглянулись.
– Ты что-нибудь понимаешь? – осведомился Василий Никифорович. – Кто мог знать, что мы собираемся путешествовать по «розе» в поисках Стаса и Маши?
– Это невозможно… если только…
– Что?
– Если только за нами не следит кто-нибудь из уцелевших иерархов.
– Кому мы нужны?
Самандар поднял голову.
– Кто приказал тебе помогать нам? И почему ты уверен, что мы – те самые люди, кому ты должен помочь?
– Вы позвали, я пришел. Знание у меня внутри. Но поспешите, здесь оставаться небезопасно.
– Почему?
– В «розе» продолжается охота на людей Круга, вас скоро вычислят и нейтрализуют.
– Странно, – заметил Василий Никифорович, – он свободно говорит по-русски…
– Он не говорит по-русски, – так же тихо отозвался Самандар. – Мы так воспринимаем его мыслеречь. Однако, если он прав, надо сматывать удочки.
– Куда? Домой?
– На одной из планет Галактики находится «тюрьма для героев», помнишь?
– Где сидели Иван Терентьевич и Уля?
– Предлагаю махнуть туда, пока Асат выполняет приказ