Через три минуты к сараю прибыл Тванго в сопровождении Гарка и Гукина – каждый из болотных ублюдков тащил за собой длинный лапчатый лом.
Кугель поднял руку: «Осторожно, Тванго! Лак еще не высох!»
Тванго произнес, надменно и гнусаво: «Не увиливайте, Кугель! Где чешуйки?»
«Чешуйки? Почему они вам понадобились?»
«Чешуйки, Кугель! Будьте любезны отдать все, что припрятали!»
Кугель пожал плечами: «Как вам угодно». Он снял с полки лоток: «Сегодня утром у меня был приличный улов – шесть „обыкновенных“ и одна „особая“. Как видите, исключительная редкость!»
«Да, это „щечный астрангал“, прикрывающий локтевой сустав третьего предплечья. На самом деле редкий, превосходный экземпляр. Где, однако, сотни других чешуек, которые вы, насколько мне известно, похитили и спрятали?»
Кугель с изумлением уставился на владельца предприятия: «Откуда вы взяли, что я похитил какие-то чешуйки? Кто вам сказал такую чушь?»
«Неважно, кто мне об этом сказал! Отдавайте чешуйки – или я прикажу Гарку и Гукину их найти!»
«Пусть ищут сколько хотят, – с достоинством ответствовал Кугель. – Но прежде всего позвольте мне предохранить мою собственность от хищения». С этими словами он положил в поясную сумку шесть «обыкновенных» чешуек и «щечный астрангал». В то же время Гарк вспрыгнул на скамью и с торжествующим кваканьем стащил с полки мешок, только что засунутый туда Кугелем: «Вот он, мешок! Тяжелый, полный чешуек!»
Тванго высыпал на пол содержимое мешка. «Несколько минут тому назад, – пояснил Кугель, – я рылся в этом мешке в поиске стяжной скобы, чтобы закрепить ее на тележке. Судя по всему, Гарк подсматривал за мной и принял эти металлические детали за чешуйки». Подойдя к двери, Кугель обронил: «Мне пора идти – а вы продолжайте поиски».
К тому времени, как правило, Еллег и Мальзер уже грелись и пили чай. Заглянув под навес, однако, Кугель обнаружил, что огонь в печке давно погас, а двух грязелазов нигде не было.
«Что ж, это только к лучшему», – подумал Кугель. Теперь у него появилась возможность вынуть из могилы чешуйки, первоначально украденные Вимишем.
Он направился на окраину сада, где был погребен Вимиш и где, под сенью мирадиона, Кугель выкопал могилу самому себе.
Вокруг не было нежелательных наблюдателей. Кугель собрался уже спрыгнуть в могилу, но тут же остановился, заметив на дне ямы обломки четырех пустых ящиков.
Вернувшись в усадьбу, Кугель зашел в трапезную, где закусывал садовник Бильберд.
«Я ищу Еллега и Мальзера, – обратился к нему Кугель. – Ты их, случайно, не видел?»
Часто моргая и запинаясь, Бильберд ответил: «Да-да, видел – примерно два часа тому назад они ушли в Саскервой. Сказали, что больше не будут нырять за чешуйками».
«Неожиданная