Во второй половине XX в. вопросы модернизации школ, в том числе и начальных, входят в круг политически значимых государственных интересов. В противовес этим стремлениям появляется идея строить учебно-воспитательный процесс исходя из потребностей личности ребенка, а не для социализации и воспитания его как гражданина. Постепенно оформляется концепция гуманистической педагогики, основанной на психологических теориях А. Комбса, А. Маслоу, Р. Мэя, К. Рожерса, В. Франкла и др. Центральным понятием гуманистической педагогики становится «открытое обучение», предполагающее создание условий для самореализации каждого ребенка.
Американский психолог Карл Роджерс (1902–1987) считал, что каждый человек обладает огромными ресурсами для самопознания, изменения Я-концепции, целенаправленного поведения, и задача педагога – помочь ему эти ресурсы раскрыть. После написания монографии «Свобода учиться» в 1970-х гг. К. Роджерс и его коллеги предпринимают серию широкомасштабных экспериментов, целью которых было существенное изменение отдельных региональных образовательных систем в США. Перестройка традиционной практики обучения и воспитания в рамках человекоцентрированного подхода осуществляется по следующим взаимосвязанным направлениям: создание психологического климата доверия между учителями и учащимися, обеспечение сотрудничества в принятии решений между всеми участниками учебно-воспитательного процесса, актуализация мотивационных ресурсов учения, развитие у учителей особых личностных установок, наиболее адекватных гуманистическому обучению, помощь учителям и учащимся в личностном развитии. К. Роджерс различает два типа учения: бессмысленное (принудительное, безличностное, интеллектуализированное, оцениваемое извне, направленное на усвоение значений) и осмысленное (свободное и самостоятельно инициируемое, личностно вовлеченное, оцениваемое самим учащимся, направленное на усвоение смыслов как элементов личностного опыта). Основная задача учителя – стимулирование и инициирование (фасилитация) осмысленного учения.
В поисках путей поддержки самостоятельности ребенка в 1960–1980-х гг. в начальном образовании появляются открытые школы. В них во второй половине дня организуется различная деятельность, удовлетворяющая познавательные потребности детей, ученики здесь постоянно общаются с педагогами, они включены в разнообразные социальные практики. Для получения высоких результатов все дети разбиты на группы – «сильные», «средние»