Ранее всего обязательное бесплатное обучение законодательно было провозглашено в Пруссии (1794), затем в США (середина 1850-х), позже в Англии (1870) и во Франции (1880).
Конец XIX – начало XX в. – время открытия первых экспериментальных школ, реализующих идеи реформаторской педагогики. В начальном образовании это «Школа для жизни» Овида Декроли в Бельгии, школа Саммерхилл А. Нейла и демократические школы Б. Рассела в Англии, экспериментальные школы Лейпцига и школа им. Лихтварка в Германии, лабораторная школа, основанная Д. Дьюи в Чикаго, и др. Внимание к психологии ребенка, его индивидуальным особенностям, создание условий для проявления самостоятельности в учебной деятельности, поддержка прагматичности получаемого образования стали основными педагогическими идеями представителей зарождавшейся гуманистической педагогики, наиболее ярко проявившей себя уже во второй половине XX в. В 1911 г. в Нью-Йорке даже было учреждено Бюро педагогических экспериментов, целью которого было распространение опыта инноваций. Остановимся лишь на некоторых интересных экспериментальных разработках.
Фергопская органическая школа Мариетты Джонсон (1864–1938) в США, названная так в соответствии с выдвинутым ею методом (органическим), предполагала следование за естественным ростом ребенка, то есть начало обучения в соответствии с потребностью обратиться к книге как источнику нового знания (8–9 лет). Ребенка вовлекали в изучение письма, чтения, арифметики, используя его естественное стремление к познанию, например изучение счета в игре. Дети на начальном этапе обучения не сидели за партами, постоянно общались и выполняли групповые задания.
Французский педагог – инспектор начальных школ Роже Кузине (1881–1973) на практике реализовывал новый метод «свободной работы группами», которые получали задание на неделю, распределяли обязанности между собой, а потом излагали добытый материал на карточках-фишках, имитировали изучаемую деятельность, разыгрывали пьески на исторические сюжеты. Такой подход позволял, по мнению автора, учитывать «нелогичность» детского мышления и создавал пространство для самостоятельного детского творчества.
Французский педагог Селестен Френе (1896–1966), известный идеей самостоятельного знакомства ребенка с миром, описал возрастную периодизацию, выделив период с 7 до 14 лет – начальная школа, в которой через труд и общение с природой осуществляются развитие и образование ребенка. Предложенные им «свободные тексты» – письменные работы детей о своем опыте и впечатлениях, затем напечатанные самими детьми в школьной типографии, школьная газета, которая обсуждалась каждую неделю на школьном совете и имела рубрики «Я критикую», «Я хочу», «Я сделал», карточки-фишки, на которых младшие школьники отвечали на поставленные вопросы, изучив справочники, словари и другую литературу, планы на день, неделю, месяц, составляемые и обсуждаемые учениками,