– Как вы себя чувствуете, Джеймс? – поинтересовался капитан. – Бодро?
– Еще бы! – воскликнул Корсан. – Я ощущаю такой прилив сил, что могу донести вас на плечах до истоков Сицзяна.
– Ноги не болят?
– Что им сделается? Ноги у меня в полной исправности и по-прежнему неутомимы. Вперед! Я первый подам всем пример.
Они перешли через луг и вступили в середину густейшей плантации бамбука, или bатbи tulda, – растения, имеющего высокий, до пятидесяти футов, крепкий и гибкий ствол и широченные листья. Пробраться через эти гигантские заросли было делом нелегким. Приходилось идти в полутьме, непрестанно орудуя ножом, кроме того, все четверо то и дело попадали головой в огромные сети паутины, сотканные отвратительными насекомыми. Хвастунишка-американец, еще не оправившийся после ранения тигром, устал первым.
– Уф! – выдохнул он, в сотый раз останавливаясь, чтобы выдрать голову из ослепившей его паутины. – Тут целое царство пауков! Что же, этому проклятому бамбуку конца не будет? Черт бы его побрал!
– Джеймс, – с упреком произнес капитан, – не относитесь столь пренебрежительно к растениям вроде бамбука.
– Почему?
– Если бы вы знали, на что годен бамбук, вы не стали бы отзываться о нем так дурно.
– Он годен на то, чтобы довести до отчаяния джентльменов, которым приходится продираться сквозь эту чащу.
– Какой вы ворчун, Джеймс!
– Я говорю одну только горькую правду.
– Китаец благословил бы то, что вы проклинаете.
– Слово «китаец» – синоним слова «животное». Любопытно узнать, для чего желтые морды используют эти палки, способные вывести из терпения самого флегматичного англичанина?
– Для тысячи и тысячи полезных вещей. Китайцы делают из бамбука вкуснейший напиток; употребляют в пищу сердцевину, которая очень вкусна; едят молодые побеги – они так же питательны, как спаржа. Из листьев этого растения изготавливают отличные шторы и циновки; из веток плетут элегантные корзины, трельяжи, предметы роскоши, легчайшие стулья; производят великолепную бумагу, некоторые тяжелые ткани, музыкальные инструменты и многое другое. Из стволов делают лестницы, посуду, водопроводные трубы, лодки, плоты и даже хижины. Можно ли извлечь больше пользы из какого-нибудь другого растения?
– В таком случае этот бамбук – просто чудо.
– Да, Джеймс.
– Что ж, дадите вы мне попробовать этой вашей спаржи?
– Сколько хотите. Срежьте молодые побеги и отварите их на огне.
– Ура бамбуку! Сегодня вечером наедимся спаржи до отвала.
– Ура спарже! – крикнул в ответ Казимир.
– Тише, – остановил их капитан, пригнувшись к