Вихляя меж пушистых сугробов игривой змейкой, тропа плавно пошла вверх, наконец, выпрямилась и вывела к первому посту. Рядом с избой у костра греются часовые. Тройка гномов гостя заметила издали, узнали. Один из гномов поднялся, юркнул в избу, остальные стали с интересом ждать, когда колдун подойдёт.
Едва Буран приблизился, один из бородатых крепышей с хитрющей рожей выдал:
– Здоров, Буран. Что, как всегда удачная охота?
Дураку было ясно – туша оленя на плече подобные вопросы должна бы исключить, но хитрый гном, судя по всему, свою пайку уже сожрал и, зная доброту нанимателя, надеялся урвать свежего мясца.
Из-под кустистых бровей маленькие карие глазки смотрят хитро. Чёрная борода заплетена в косу, брови щёгольски подкручены вверх. Гном ниже Бурана головы на полторы и настолько же шире. Кольчугу надел поверх суконной тёплой куртки, это сделало вояку ещё шире – почти квадратным.
– Здоров, служба! – рявкнул Буран. – Как с бравыми вояками не поделиться?! Рука при оружии, зоркий глаз мухе пролететь не даст!
Губы при этом сделали попытку раздвинуться в улыбке. Буран с трудом удержался, но тут же, вспомнив, что лицо скрывает сильно надвинутый капюшон, улыбнулся широко.
– Что есть, того не отнять. Глаз острый, да и с оружием гном всегда… – заважничал было чернобородый.
Договорить не дал второй гном, постарше. Стараясь сделать это незаметно, сильно поддал локтем в рёбра, и сквозь зубы процедил:
– Какой зоркий глаз?! Придурок! Ты чего несёшь? Мухи почитай тысячу лет назад перевелись, и копья вон наши в стороне стоят. Расслабились мы, деньги не отрабатываем по совести! Не позорься лучше дубина!
У осадившего чернобородого борода длиннее, тёмно-русая, с частой проседью – сразу видно воин бывалый, повидавший жизнь. Он сразу просёк, что Буран подтрунивает, по-доброму, но всё же. Старший всем видом показывает, что гном должен быть солиден, лица не терять, а потому молодых надо учить да учить. Чернобородый хоть и оказался жадным, но смышлёным – быстро спохватился и, прежде чем отвернуться к огню насупившись, пробурчал:
– Да я просто, разговор поддержать…
Давясь улыбкой, Буран продолжил:
– Да куда мне одному столько? Счаз ногу себе отмахну, остальное вам, только нож нужен… благородным мечом зверя разделывать не стану.
Нахохлившийся чернобородый подбоченился, пряча глаза, протянул Бурану давно заготовленный длинный кинжал, предусмотрительно развернув ручкой вперёд. Старший только глаза закатил. И когда вытащить успел?! Молодёжь… только бы жрать в три горла. Удерживаясь от смеха из последних сил, Буран быстро отрезал оленью ляжку.
– Угощайтесь почтенные! От всего сердца, отказа не приму, – подхватив ногу, Буран резво зашагал вверх по тропе.
– Спасибо,