С XIV в. прекращается частая смена князей на киевском престоле, и вместе с тем обостряется социальная борьба в самом новгородском обществе. Об этом говорит хотя бы тот факт, что новгородское боярство раскололось, и часть представителей знатных фамилий выступала во главе новгородского простонародья. В городе появилась прослойка деклассированных элементов, избравших себе занятием политические провокации. До определенного времени этот контингент новгородцам удавалось удалять из города. Ежегодно на деньги купцов для освоения новых земель формировались экспедиции, куда включали подобного рода людей, не имевших определенного занятия. В новгородском политическом лексиконе они именовались «молодцами». Благодаря этим торгово-грабительским походам территория новгородских владений в XII – XIII вв. существенно расширилась. Но затем интерес к таким походам у новгородцев пропал, и невостребованные люди снова стали постоянными участниками шумных демонстраций и драк в самом Новгороде под популистскими лозунгами в защиту «черного люда».
К концу новгородской независимости вечевые собрания стали приобретать шумный и беспорядочный характер. Социально-экономические противоречия вылились в растущее количество конфликтов, сопровождавшихся убийствами и грабежами. Этим воспользовался московский князь Иван III, который только и ждал подходящего момента, чтобы включить Новгород в состав Московского княжества. Это произошло в 1471 г., о чем речь пойдет в одной из следующих глав.
Наиболее близкое к Новгородской феодальной республике политическое устройство было во Пскове. Недаром оба этих княжества в истории часто выступали единым фронтом в борьбе с внешними врагами.
Владимиро-Сузальское княжество
Южнее новгородских пределов, на пространстве Волго-Окского бассейна, простирались Ростово-Суздальские земли. В первой половине IX в. здесь обитали племена веси и меря. Славянская колонизация этих мест началась задолго до распада единого Древнерусского государства, но заметно усилилась к XII в. Процесс этот происходил достаточно мирно, и со временем границы славянского расселения расширились вплоть до Северной Двины, Великого Устюга и местами даже до Белого моря. Старейшими городами в этих землях считаются Ростов Великий и Суздаль.
В «Повести Временных лет», в записи за 862 г., о Ростове говорится как уже о существующем городе, которым владел Рюрик, и где первые жители принадлежали к племени меря; в дальнейшем летопись сообщает, что «в Ростове сиде князь, под Олегом суще». О возросшем значении Ростова как одного из важных центров славянской колонизации северо-восточных земель говорит тот факт, что Владимир Святой в бытность Великим Киевским князем передал управление этой землей своему сыну, будущему Великому князю Ярославу Мудрому.