– Канун махи? – переспросила я, склонив голову набок.
Взгляд принца стал задумчивым.
– Это особое время, когда волки бишара размышляют о тех, кто уже ушел. О наших предках-воинах, о героях, о тех, кто пал в бою… – Голос принца зазвучал глухо. – Оно наступает в самый длинный день года, и сила махи нарастает до предела, когда свет угасает.
– А, так это сумерки – полусвет! – сообразила я. – Для лисиц это тоже важное время.
Я узнала об этом от Старейшин, хотя на самом деле толком не поняла, почему оно такое важное.
Мы увидели пару волков, стоявших на страже у края каменной гряды.
– Воин Бриаркло, воин Тистлекло… – приветствовал их принц.
Волки низко поклонились ему.
Когда мы прошли мимо стражей, мои уши повернулись вперед – оттуда несся какой-то пронзительный писк.
Фарракло тоже его услышал.
– Малыши! – Он взволнованно завилял хвостом.
Принц повел меня мимо камней в маленькую долину, заросшую невысокими деревьями. Я уже заметила мелькающие там пятна светлого меха… Фарракло повернулся ко мне с очень серьезным видом.
– Королева остается нашей предводительницей, даже если потеряла желание править. И ты должна выразить ей уважение.
Я не знала, что это означает. Должна ли я кланяться? Или стоять молча, пока Фарракло будет меня представлять? Но спрашивать было уже некогда – волк повернул к деревцам.
Волчата, должно быть, почуяли наш запах. Они вылетели из-под деревьев, визжа и тявкая.
– Принц Фарракло! Принц Фарракло! – завопили они, бросаясь на него.
Они повисли на его лапах, кусали его и толкали, пытались ухватить за хвост. Он облизал их нежные мордочки.
– А это кто, принц Фарракло? – И малыши уставились на меня темно-голубыми глазами.
– Это моя подруга Айла. Лисица из Серых земель.
Щенки изумленно оглядывали меня. Одна малышка с серой мордочкой смело подошла ко мне. Ростом она была почти с меня.
– Айла, а там, откуда ты пришла, есть снег? – спросила она.
Я подумала о том дне, когда с неба посыпались хлопья, а земля кое-где покрылась льдом.
– Немножко. – Я огляделась вокруг. Тундра раскинулась во все стороны, словно огромная белая шкура. – Не так, как здесь.
– Там жарко? – спросил другой щенок, отпустив хвост Фарракло.
– Нет, не жарко… ну, не было жарко, когда я уходила. Но теплее, чем здесь, хотя, полагаю, это мало что значит.
Фарракло кивнул на каждого из малышей по очереди:
– Это Галлин, Доррел, Лупин. – Потом повернулся к храброй особе с серой мордочкой. – А это Джаспин. Они еще слишком малы для полных титулов.
Джаспин ткнулась носом в мою морду и поинтересовалась:
– А что такое лисица?
– Она не кажется очень уж сильной, – тявкнула Доррел.
– Не такая сильная, как мы, – согласился Лупин, напрягая короткие лапки.
Фарракло