Выслеживали, когда Леха на Низовке вечером лягушек ловил для своих колдовских экспериментов, подкрадывались с другой стороны и с диким криком, громыхая связками консервных банок, выбегали из-за кустов и бросали в воду комья засохшей глины. Лягушки со страху в воду прыгали, а Леха с позором убегал от пруда. Лягушек они и в обычные вечера заходили попугать, чтобы не расслаблялись.
Кое-чему Матвейка с Игорьком у Лехи научились, стали его приемы применять.
Забрались поздно вечером в сад к Банниковым. Замазали глиной трубу на крыше бани. А в субботу Леха, по обыкновению, пошел в баню колдовать. Стал печь растапливать, чтобы зелье варить, а она задымила по-черному. Наглотался Леха своей дурманящей гари, выскочил из предбанника, еле отдышался. Матвейка с Игорьком тогда здорово перепугались, решили действовать осторожнее.
Однажды они увидели, как Леха принес из Старой рощи двух воронят, выпавших из гнезда. Им удалось выкрасть птенцов тайно из бани, где Леха их спрятал, и отнести обратно в лес. Обнаружив воронье гнездо на ветках вяза, оставили в нем птенцов, а потом, укрывшись в кустах орешника, дождались, когда прилетели взрослые вороны к гнезду и начали кормить детенышей.
Матвейка с Игорьком понимали, что Леха догадывается, кто мешает его темным делам и от него можно ожидать чего угодно, поэтому готовились к затяжной войне. А чтобы выиграть в ней, надо было полностью изжить в себе страх.
Начать тренировки они решили с полуночного посещения заброшенного, полуразвалившегося дома, стоявшего на отшибе – на крутом берегу оврага за деревней. Раньше там находилась целая улица – Заглядовка, с нее открывался замечательный вид на окрестности, но наползающий овраг вынудил жителей переселиться ближе к деревне на Слободку.
В том последнем оставшемся, со временем почерневшем и осевшем доме доживала свои дни одинокая старушка, не захотевшая переселяться на новое место в чужой дом. Близких родственников в деревне у нее не было, поэтому, когда ее не стало, дом остался беспризорным, трогать его никто не решался, потому что про него начали ходить разные нехорошие слухи. Мужики слободские, к примеру, встречали там по ночам будто бы оборотня. Предстает он в облике то черной кошки, то серой вороны. Нападает на одиноких людей, душит их, а потом выпивает кровь. Не душа ли грешная той старухи не может успокоиться? Правда, тетя Фрося – деревенский «репродуктор» – зычным голосом на полдеревни объяснила это по-своему:
– Какой еще оборотень? И старушка была праведницей, всю жизнь бобылихой прожила, чего они там плетут! Брагу там мужики прячут, нальют зенки-то, вот им спьяну и мерещится всякая нечисть. Белая горячка их душит, а не бедный оборотень!
Но сама, надо сказать, и близко к дому не решалась подойти,