Каково же было моё изумление, когда я её увидел…
Дерево без ветвей. Посеревшее лицо без кровинки, впалые щёки и тёмные круги под глазами. Одета, как при первом нашем знакомстве в больничной палате у матери, глаз скользит и не задерживается, всё убого. Розалия Эммануиловна сухо извинилась за беспокойство и протянула конверт.
– Что это?
– Письмо.
– Мне?
– Прочтите.
– Может, поясните?
– Вы разыскивали Жихарева, не так ли?
Я кивнул.
– Это письмо его жены, Румии.
На бумаге значился адрес: Свердловская область, город Первоуральск.
– Куда их занесло! Это же граница Европы и Азии!
– Она пишет, что Савелий утонул.
– Вот те раз… – я так и сел.
– Не верю!.. – она вскрикнула, и у неё началась истерика.
Я бросился за водой. Когда злосчастный графин был доставлен из зала приёма, женщина почти успокоилась, платочек прижала ко рту, и голова где-то у самых колен. Худые выпирающие лопатки торчали, грозясь порвать белую кожу.
– Этого не может быть! Он умер не своей смертью! Его убили! – причитала она тихим голосом, как подвывают над умершим. – За ним гонялись. Ему угрожали. Он не говорил никому, но я чувствовала. Я знала, что тем и кончится.
– Успокойтесь, – попробовал я привести её в чувство, прикоснувшись к плечу и протягивая стакан с водой.
– Он поэтому и убежал отсюда. Не уехал – убежал…
Она сделала несколько судорожных глотков, подняла на меня мокрые глаза и отвернулась в окно. Тоска умирала в потухших зрачках, лицо вытянулось, выпирали скулы. Затравленного зверька напоминала она – вся сжавшись, маленькая на большом стуле.
Я вернул конверт, так и не раскрыв:
– Может, вы сами всё расскажете?.. Письмо всё-таки вам.
– Благодарю, – она схватила бумагу, быстро спрятала в сумочку, застыдившись слабости.
– Почему вы решили, что Жихарева убили?
– Жене ничего не известно. От неё он скрывал. Но со мной-то он делился…
Вымолвив это, она прикусила губу и замолчала.
– Розалия Эммануиловна, а нельзя ли пояснее? Мне не хочется домысливать. Если пришли, определитесь.
– В день гибели дочки первого секретаря Савелий видел Хансултанова на паромной переправе. На служебной «Волге», – она злобно зыркнула на меня и выкрикнула почти залпом: – И вообще! Хан натворил делов! Он переправился по льду! За ним рванули другие машины! А бедная девочка угодила под лёд! А он?.. Он сбежал, умчавшись на своей «Волге»…
– Это всё вы узнали от Жихарева?
– От Савелия. Девочка была первой. Грузовик успел затормозить.
– Почему же Жихарев срочно уехал?
– Ну как же? Как же! – глаза её, словно жёсткие буравчики, впились в меня. – Савелия вызвали в милицию. Он рассказал, как было. Его предупредили, пока идёт проверка, никому ни слова. Потом