– Я понимаю всю ситуацию, Кристалл.
– Барбара, ты меня слышишь? – задала она вопрос по громкоговорителю на арене.
Барбара включила микрофон, и Кристалл услышала частое дыхание. Арена пустовала. Барбара прыгала с колонны на колонну в разрушенном театре из прошлого века. Лёгкие жителей Медузы, как, впрочем, и все остальные их органы, не были рассчитаны на большие и длительные нагрузки, они были недолговечны, что объясняло такую небольшую продолжительность жизни. Поразительно, что самое слабое, по сути, существо, было чемпионом Турнира.
– Я слышу, Кристалл, – был ответ.
– Я нашла тебе соперника для дуэли. Думаю, он достоин.
Кристалл включила изображение, чтобы взглянуть на неё, – всё так же неизменна. Вот она резко остановилась на одной из колонн, замерла в неподвижности на пару секунд, будто прислушиваясь к тому, что происходило внутри неё. В этот самый момент процессы в её организме начали замедляться, она почувствовала, что жизненные соки вот-вот высохнут внутри её сложной, но недолговечной системе органов. Миг и Барбара прыгнула вниз с десятиметровой высоты. Ударься она о пол секундой позже, и смерти было бы не избежать, она не успела бы возродиться в машине для клонирования. Но вот уже частичка её поступила через телепорт в ядерное отделение и была преобразована в геномный набор. Яркая вспышка в преобразователе, молниеносный путь телепортации на арену и снова бег, бег, бег…
– Мне всё равно кто это будет.
– И так, Джонсон, вы теперь не имеете права меня разочаровать. Наша любимица будет биться в дуэли с вами, и, если окажется, что ваша самоуверенность превзошла ваши навыки, вы покинете Турнир. Вы должны понимать, что вызвались сами. В целом я была довольна вашими выступлениями. Пусть вы не лидер, но вы достойный боец. Вы могли бы ещё долго выходить на арены Турнира.
– Я понимаю, Кристалл. Если бы это было не так, вы бы не приняли меня лично. Но я также уверен и в том, что я в состоянии достойно выступить в поединке с Барбарой.
– Ни один человек ещё не был так уверен в своих силах, как вы, Джонсон. Я ценю это.
Джонсон был старым игроком. Старым именно физически. По меркам Турнира люди едва за тридцать пять уже с трудом управлялись, чтобы пройти отборочные состязания. Джонсон же пришёл на Турнир в возрасте тридцати шести лет. Сейчас ему было за сорок. Кристалл никогда не выставляла его в дуэлях против Либретто или Амбрака, бойцов лиги чемпионов, но он всегда играл на высоком уровне и состязался за выход в ряды лучших. Он знал, что она и так надолго оставила его в Турнире лишь из-за её особого расположения к нему, ведь по возрастным меркам он давно должен был его покинуть. Теперь Джонсон хотел доказать ей свою пригодность, сразившись с Барбарой в дуэли. Это был карьерный суицид, но Кристалл не удивил его выбор. Уйти на пенсию красиво – немногим это удавалось. Исключительно из уважения к его редкой седине и не по годам хорошей форме она дала согласие.
Местом проведения дуэли она выбрала арену, недавно приобретённую и обустроенную