Все дочерние предприятия корпорации выступают самостоятельными хозяйствующими субъектами (юридическими лицами). Дочернее предприятие является самостоятельной финансовой структурой; материнская компания отвечает солидарно с дочерним предприятием по сделкам, заключенным во исполнение указаний материнской компании, а в случае несостоятельности дочернего предприятия несет так называемую субсидиарную ответственность по его долгам. Это означает, что если дочернее предприятие отказывается удовлетворить требование кредитора, то последнее может быть предъявлено материнской компании.
Ассоциированная компания или аффилиат (affiliate) – это подразделение, в котором доля инвестора составляет от 10 до 49 %. Филиал (branch) – это не являющееся юридическим лицом обособленное подразделение компании (юридического лица), расположенное вне места ее нахождения. Филиал может осуществлять коммерческие операции и выступает субъектом налогообложения в зарубежной стране (в российской практике используется понятие «налогообложение иностранных юридических лиц»).
Если в 1980-е гг. 2 тыс. МНК располагали около 100 тыс. дочерних предприятий, то в 2009 г. в составе 82 тыс. МНК насчитывалось около 850 тыс. зарубежных дочерних предприятий. Например, в состав британской корпорации British American Tobacco входят 47 производственных дочерних предприятий в 40 странах, а также 16 ассоциированных компаний в 10 странах. Швейцарская корпорация Nestlé располагает 480 производственными предприятиями в 86 странах: 184 предприятия расположены в Европе, 166 – в Северной и Южной Америке, 130 – в Азии, Африке и Тихоокеанском регионе.
В 1960-е – 1970-е гг. взгляд на МНК как холдинг был превалирующим. При таком подходе роль материнской компании сводится к роли «портфельного менеджера», а дочерние предприятия – к относительно независимым подразделениям, где менеджмент построен по аналогии с менеджментом материнской компании.[39] Дочерние предприятия оцениваются по стандартным критериям и могут сохраняться или не сохраняться в соответствии с ними в составе МНК.
Специалисты и менеджеры давно осознали ограниченность такой трактовки, особенно в условиях изменений, происходящих в мировой экономике с конца XX века. Среди таких изменений можно назвать реконфигурацию активов МНК, кластеризацию предприятий, формирование промышленных сетей [Dunning, 1995]. Сегодня данные о прямых зарубежных инвестициях фирм дают лишь косвенное представление об активности зарубежных дочерних предприятий МНК и о стратегических решениях, принимаемых менеджерами МНК. Причинами этого могут быть различия в методологии учета ПЗИ и ПИИ, используемой разными международными (Мировой банк, ОЭСР) и национальными организациями (в ряде стран в состав прямых иностранных инвестиций не включаются реинвестированные доходы дочерних предприятий, а также данные об активах, применяемых на условиях аренды).