В Первую мировую войну Япония вступила союзником Великобритании. Англо-японский договор 1902 г., пролонгированный в 1911 г., предписывал защиту союзника в случае атаки на него со стороны более чем одного врага. В соответствии с этим Япония могла сохранить нейтралитет, когда Великобритания, Франция и Россия объявили войну Германии в августе 1914 г. Однако правительство Японии приняло другое решение и оккупировало ряд германских колоний в Китае и несколько островов Тихого океана. Собственно говоря, на этом и закончилось прямое участие Японии в Первой мировой войне.
А вот в экономике произошло несколько намного более важных событий. В 1913 г. внешний долг Японии, накопленный со времен русско-японской войны, составлял примерно 22 % ВНП и был деноминирован во франках и фунтах стерлингов. Военные действия привели к росту мировых процентных ставок и повышению стоимости обслуживания долга. Однако после утверждения военного присутствия в Китае Япония начала выдавать займы в иенах китайскому правительству под повышенные проценты и сумела извлечь из этого существенные выгоды. За несколько лет выданные Японией международные займы превысили накопленные долги и страна превратилась в нетто-кредитора. В 1919 г. чистые номинальные зарубежные активы Японии достигли примерно 13 % ВНП. Таким образом, резкое повышение процентных ставок не столько увеличило нагрузку по обслуживанию долга, сколько дало возможность стране самой начать кредитование и получать дополнительные процентные доходы. Кроме того, займы в иенах привели к падению обменного курса, что благоприятно сказалось на секторе промышленности, производящем экспортную продукцию, и привело к подъему импортозамещающих отраслей. Всё это стало причиной настоящего экономического бума 1914–1919 гг. с темпами роста ВНП, достигавшими 7–8 % в год.
Важной чертой экономического подъема стал рост крупных промышленных предприятий, применявших современные технологии. Разумеется, крупные фирмы составляли меньшинство, на них работало относительно немного рабочих, но само их существование серьезно влияло на все стороны экономической жизни. Именно в эти годы укрепились знаменитые японские дзайбацу. Как отмечалось ранее, наиболее известные семейные конгломераты – Mitsui, Mitsubishi, Sumitomo, Yasuda – были основаны в периоды Токугава или Мэйдзи. Первоначально каждая из дзайбацу имела четко выраженную специализацию, но к началу XX в. произошла стремительная диверсификация их деятельности. Огромные прибыли, полученные дзайбацу в годы военного промышленного подъема, превратили последние в серьезную экономическую силу. Дзайбацу практически не занимались крупнейшими