Каким образом изучается архитектура предшествующих эпох? Прежде всего, источники для изучения оставило нам само зодчество. Целые поколения уходят с исторической арены, однако свидетельства архитектуры и строительства остаются. И пока на земле живы памятники минувших времен, человечество помнит о тех, кто их создал, тем самым продлевая духовную жизнь ушедших поколений.
До XVIII в. не было интереса к сохранению и особенно к изучению памятников. Старые постройки рассматривались исключительно с точки зрения возможности их дальнейшего использования. В противном случае здание сносилось, а его строительный материал зачастую использовался для возведения нового сооружения. Так, бесценный памятник античного Рима – Колизей – послужил каменоломней для сооружения Золотого дворца Нерона и последующих построек. Невосполнимые потери принесли варварские обычаи многих завоевателей разрушать наиболее значимые здания и строить на их месте новые. Раскопки в Мехико открыли под кафедральным собором остатки пирамиды ацтеков, а под флорентийским Дуомо были обнаружены руины древнеримского храма. Голубая мечеть в Константинополе стоит на месте дворца Юстиниана.
Сегодня в арсенале исследований мы имеем в основном памятники, которые сохранил для нас камень. Каменные постройки наиболее долговечны, однако ученым путем изучения летописей и росписей храмов удается восстанавливать и памятники деревянного зодчества. Если каменные постройки – это в основном культовые сооружения и дворцы знати, то деревянные – это не только храмовое строительство, но и о жилище простых людей, раскрывающее нам особенности их быта.
Некоторые постройки древности сохранились благодаря стихийным бедствиям. Бесценными памятниками античности являются засыпанные пеплом вулкана Везувия в 79 г. города Помпеи и Геркуланум. Сохранению памятников на фоне их повсеместного разрушения в процессе политических и религиозных распрей послужила их функциональная и религиозная переориентация. Так, Эрехтейон в Афинском Акрополе был превращен сначала в христианский храм, а затем в гарем турецкого коменданта Афин. Храм св. Софии в Константинополе (современный