Наши кони, натыкаясь на убитых, то и дело шарахаются из стороны в сторону. По земле стелется пороховая гарь, разносится едкий запах бензина и солярки.
В полночь передовые отряды механизированного корпуса и 10-я гвардейская кавдивизия ворвались в Березовку. Этот успех обрадовал меня. Все-таки Березовка какой ни есть, а город, к тому же – мощный узел сопротивления. Через него от Южного Буга на запад проходят железная и шоссейная дороги – важнейшие для 6-й немецкой армии и единственные для 3-й румынской армии пути отхода на запад. К четырем часам утра стрельба стихла. И как заключительный аккорд уличных боев – взрыв на реке. В воздух взлетел мост березовской переправы.
Березовка лежит в большой котловине, образованной сходящимися здесь крупными балками. С высот, расположенных вокруг городка, просматриваются и простреливаются каждая улица, каждый дом. Южнее Березовки высоты заняты противником. Прежде чем выйти к Тилигулу, надо сбить врага с освоенных позиций.
Река Тилигул – коварное дитя природы. Набухшая от половодья, она покоится в долине, которая в ширину достигает километра. Берега заболочены, дно илистое, топкое. Основной оборонительный рубеж противника оборудован на высотах, протянувшихся по правому берегу Тилигула. Вся местность перед ними как на ладони. За рекой перед высотами проходит двадцатиметровая насыпь. Разведка боем, которую провели по моему приказу все соединения группы, установила, что первая позиция оборудована траншеями полного профиля с ходами сообщения. В ходе разведки боем кавалерийским дивизиям удалось создать и удержать незначительные плацдармы, которые в какой-то мере обеспечивали работы по наведению переправ.
На рассвете мне удалось провести рекогносцировку на участке 4-го гвардейского Сталинградского мехкорпуса и 10-й гвардейской кавдивизии.
Генерал Танасчишин, командный пункт которого располагался в каменном доме на юго-западной окраине города, встретил меня на улице.
– Подождем еще немного, до рассвета, – предложил я, здороваясь.
– Хорошо, тут с чердака все видно.
Улица была грязная и до такой степени разъезженная, что невозможно определить, где здесь дорога, где пешеходная часть. Всюду валялись трупы гитлеровцев, разбитая боевая техника, какие-то бумаги, тряпки, доски, оконные рамы. Жители не успели еще подобрать тела убитых стариков, женщин, детей.
– Ночью не видно было. Сейчас местные жители наведут порядок: распоряжение дано, – сказал генерал.
– Гитлеровцы не люди, а настоящие вурдалаки!
– Кто, кто? – не расслышал Трофим Иванович.
– Вурдалаки, – повторил я, – по старинному поверию славян, вурдалаки – это мертвецы, выходящие из могил, чтобы сосать кровь живых людей.
– Румынские фашисты успешно