– Я, казак войска государева, обещаюсь и клянусь… – в одну глотку повторяют стоящие.
– Я, казак войска государева… – шепчет Гришатка.
– Клянусь великому государю-императору Петру Третьему Федоровичу служить, не щадя живота своего, до последней капли крови, – продолжает поп Иван.
– Клянусь великому государю… – разносится в морозном воздухе.
– Служить до последней капли крови, – повторяет Гришатка.
Проходит четверть часа. Присяга окончена.
Пугачев поднимается со своего места, кланяется в пояс народу.
– Детушки! – Голос у Пугачева зычный, призывный, Гришатку аж дрожь по телу берет. – Молодые и старые. Вольные и подневольные. Русские, а также разных иных племен. Всем вам кланяюсь челом своим государевым. Царская вам милость моя, думы мои вам и сердце.
– Долгие лета тебе, государь, – несется в ответ.
– Детушки, – продолжает Емельян Иванович, – не мне клянетесь – себе клянетесь. – Голос его срывается. – Делу великому, правде великой, той, что выше всех правд на земле. В синь-даль вас зову, в жизнь-свободу. Иного пути у нас нетути. Не отступитесь же, детушки, не дрогните в сечах, не предайте же клятву сию великую.
И из сотен глоток, как жар из печи:
– Клянемся!
– Клянемся!
– Клянусь! – шепчет Гришатка.
«Уф!»
– Гришатка, Гришатка! – позвала Ненила. – Собирайся, с государем в баню пойдешь.
Собрался Гришатка. Ух ты, не каждому от батюшки подобная честь!
Баня большая, с предбанником. Фонарь с потолка свисает.
Маленькое оконце в огороды глядит.
Липовая скамья. Полка-лежанка. Котел с кипящей водой. Рядом второй, поменьше, – для распаривания березовых веников. В нем квас, смешанный с мятой. Груда раскаленных камней для поддавания пара.
Раздевался Гришатка, а сам нет-нет да на государево тело взглянет. Вспомнил про царские знаки. Видит, у Пугачева на груди пониже сосков два белых сморщенных пятнышка. «Они, они», – соображает Гришатка.
Заметил Пугачев пристальный взгляд мальчика, усмехнулся:
– Смотри, смотри. Тебе такое, конечно, впервой.
Зарделся Гришатка.
– Это царские знаки?
– Так точно, – произнес Пугачев. – Каждый царь от рождения имеет такие.
– Прямо с младенчества?
– Прямо с младенчества. Как народилось царское дите, так уже и сразу в отличиях. Вот так-то, Гришатка.
Мылись долго. Пугачев хлестал себя веником. То и дело брался за ковш, тянулся к котлу, в котором квас, смешанный с мятой. Подцепит, поднимется и с силой на раскаленные камни плеснет. Шарахнутся вверх и в стороны клубы ароматного пара. Квасом и мятой Гришатке в нос.
Мылся Гришатка и вдруг вспомнил, что забыл он передать великому государю поклон от Савелия Лаптева. Бухнулся мальчик на мокрый пол Пугачеву в ноги:
– Поклон тебе, великий государь, от раба божьего Савелия Лаптева.
– Что?!
– Поклон тебе, великий государь,