– Позови Аскольда, – приказал он юноше, направляясь в гридню.
– Ну, садись, – приказал он вошедшему козельцу, в его голосе звучала доброта. – Сказывай, как ты хочешь отыскать своего половца.
– Есть тут один человек, Иван. Он знает дорогу, – уклончиво ответил Аскольд.
– Ха! Ха! – рассмеялся князь от души. – Иван знает. А знает ли твой Иван, что их давно нет в половецких степях? Батый их прогнал.
Душно было в гриднице. Князь вспотел.
– Эй, – гаркнул князь во все горло.
Появился отрок.
– Принеси хренового квасу! Холодненького, – добавил он пареньку, который опрометью бросился исполнять команду.
Вскоре отрок притащил два кувшина.
– Князь, – сказал он, переведя дух, – здесь водица, зубы ломит, а это квас, как ты велел.
– Налей водицы.
Отпив несколько глотков, Михаил довольно крякнул:
– Хороша-а! Хочешь? – спросил он у Аскольда и показал на кувшин.
Аскольд отказался, хотя жажда и его начала мучить. Князь несколько раз принимался за братину. Напившись, он вернулся к разговору. Голос его посуровел.
– Беда большая, если мы не отыщем мальца. Молодец, что хочешь это сделать. Деньга у тебя есть?
Увидев, что Аскольд горестно покачал головой, князь произнес:
– Не горюй. Я пособлю. К половцу без гроша, как к купцу, ходить нечего. Дам тебе и дружинников.
Аскольд решительно возразил:
– Нет, князь, воины тебе тут нужны. Думаю, лучше идти налегке. Из своих Кулотку возьму да, если позволишь, Зуба.
Михаил посмотрел в открытое окно. Оно выходило во двор. Там уже появился народ. Кто колол к вечеру дрова, кто подметал двор.
– Половцы навроде бежали к венгерскому королю Владиславу, – вернулся к разговору князь.
Аскольд удивился:
– Так что, Батый от нас пошел на половцев?
– Так сказывают. Сам Котян ко мне гонца не посылал. Но я велю написать ему грамоту. Передашь ему. Хочу просить его, чтобы оказал тебе помощь.
– Премного буду благодарен, князь, – склонился Аскольд. – Только как я ему отдам?
Михаил махнул рукой:
– Это дело простое. Подожди, уж не послать ли мне с тобой боярина Зиму? Мужик он тонкий. У хана бывал.
– Просил бы, князь, этого не делать. Если бы точно знать, что это был Василий, другое дело. И боюсь, если хан узнает, что у него наш князь, всякое может сотворить.
У Михаила на переносье сошлись брови, и он как-то по-особенному посмотрел на юношу:
– А что, ты, пожалуй, прав. И Зиму я с тобой не пошлю. Но поедешь ты с купчиной Путятой. Он должен не сегодня завтра отбыть. У него с венграми дружба. От них я просил его привезти оружия. Может, успеет до татар обернуться, – князь вздохнул.
– Может, не пойдут, – предположил, чтобы как-то успокоить, Аскольд.
– Может, и не пойдут, – охотно согласился князь. – Твой отец, слава ему, здорово, видать, намял татарину