Княженку ждали, замахали руками, Чаяна сразу слезла с коряги, подбежала, обняла:
– Ну? Что долго, сестренка? Как, видела что?
– Погоди, не сразу, дай срок, все будет, – отмахнулась Велька.
А от озерной воды таким холодом несло, прямо убежать захотелось да в шубу завернуться!
– Ладно, – кивнула Чаяна и, замахав руками, повернулась к озеру, – пора, сестрицы, Водяной Хозяин ждет! Встречай в гости, Водяной Хозяин, отворяй, пусти нас в свои сени, свое забирай, а наше обратно отдай! Тебе на радость, нам на здоровье! Тебе на утеху, а нам на достаток! – прокричала она положенные слова и, сняв венок, швырнула его в гладкую черную воду.
Рубаха ее, сброшенная в следующий миг, повисла на той же коряге, а сама княжна, подняв целую кучу брызг, вбежала в озеро и бросилась в воду, поплыла, и тут же ее примеру последовали остальные девушки, и озеро забурлило, вспенилось брызгами, закипело от белых девичьих тел.
А холодно все же как…
Раньше было иначе. Хотя вряд ли нынче озеро стало холоднее, чем бывало всегда в это время года.
Велька, уже без венка и рубашки, стояла у самой воды и не решалась шагнуть, хотя понимала, что нельзя медлить. Окунуться и выскочить, и хватит, а стоять и колебаться, привлекать удивленные взгляды – нельзя.
– Что ты? Не стой! – какая-то девушка, не узнавшая ее и принявшая за совсем молоденькую, впервые пришедшую к озеру, решила помочь и сильно толкнула сзади, и Велька полетела в воду.
Холодно!!!
Она попыталась плыть и даже нырнула, но все равно поскорее выбралась на берег, выжала волосы и натянула рубаху на мокрое тело. Полотенце бы!
Никогда, наверное, такого не было, чтобы русалки являлись на озеро с полотенцами! Ну так она и не русалка, теперь уж вовсе никаких в этом сомнений после озера-то. И согреться надо, пробежаться, что ли! И Велька, прикинув, в какой стороне речка и люди, бросилась бежать, петляя между деревьями. Подумаешь, пробежаться малость! И когда острая боль пронзила лодыжку, первым ее чувством было удивление: да что же это такое!
Ясное дело что! Ногу повредила. Русалки почему-то ноги не ранят, хоть носятся по лесу, себя не помня, а обычные, человеческие девки – запросто, особенно если в потемках.
Велька села, ощупывая ногу. Потом попробовала встать, держась за березу, подпрыгнула на одной ноге, попробовала осторожно идти.
Больно! Как же теперь до речки, до купальского костра добраться? А придется как-то! Скоро девушки пойдут здесь, можно будет позвать…
– Ну вот, лиска, снова и попалась.
Оглянулась она и чуть не упала, неловко опершись о больную ногу, – Венко стоял буквально в паре шагов.
– Откуда ты взялся?!
А он смеялся:
– Иди сюда. И не убегай больше, не убежишь! Да, и вот что: захочешь прогнать, я сам уйду. Только не торопись, это успеется.
Он шагнул к ней, и – Велька даже моргнула от удивления – накрыл ей плечи шерстяным плащом, и прижал к себе, согревая.
– А плащ где