Одной из главных причин распада Древнерусского государства была экономическая. За время существования Киевского государства в нём появилось много богатых городов, выросла численность населения, большое развитие получили ремесло и торговля. Управлять таким большим государством было сложно, поэтому киевские князья ещё до Ярослава Мудрого стали назначать в другие города своих представителей (наместников) – братьев, сыновей или дружинников. Эти наместники теперь сами имели сильные дружины, собирали налоги и защищали свои города с зависимыми от них территориями и не нуждались в помощи киевского великого князя.
Другая причина распада единого государства – принцип наследования после Ярослава Мудрого. Старший сын Ярослава стал княжить в Киеве и Новгороде, второй сын – в Чернигове, третий – в Переяславле и т. д. Каждый князь самостоятельно управлял своими городами и надеялся когда-нибудь стать великим князем. Умершему князю наследовал его брат, после смерти всех братьев великим князем должен был стать старший сын старшего брата. Остальные князья должны были ждать своей очереди. Если отец не получал княжения, то его сыновья лишались права на киевский престол. Но многие князья не захотели ждать очереди и началась борьба между князьями за Киев и другие богатые города.
Единство Киевского государство восстановил Владимир Мономах, который правил в 1113—1125 гг. Но после смерти его сына Мстислава в 1132 г. Киевская Русь окончательно распалась на множество княжеств.
Русские князья вели между собой беспрерывные войны (усобицы) с целью захвата городов и военной добычи. Положение Руси стало очень трудным из-за частых набегов нового кочевого народа — половцев. Половцы появились вблизи русских земель в середине XI в. и нападали на них в течение приблизительно 150 лет. Усобицы между князьями мешали им объединиться для борьбы с половцами.
В центре каждого княжества был главный город, которому подчинялись другие города и вся территория княжества. Верховная власть принадлежала князю. Князь был военным предводителем, судил важнейшие дела, поддерживал дипломатические и торговые отношения с другими русскими княжествами и дальними странами. В старых городах сохранялись народные собрания – вече. Вече состояло из взрослых жителей города и принимало участие в управлении городом вместе с князем.
Люди, служившие князю и входившие в его дружину, составляли особый класс (знать) населения Киевской Руси. Служба князю считалась почётной и давала дружиннику высокое общественное положение.
Остальное население делилось на свободных людей и зависимых людей (рабов и должников). Свободные жители городов (горожане) делились по занятиям на купцов