– Скорее! – крикнула старуха. – Держи крышку руками, а то они убегут!
Девочке пришлось схватить крышку и держать её руками, плотно прижимая к кастрюле. Она слышала, как неистово квакали жабы и колотились о железные стенки. Вскоре крышка нагрелась, молоко начало закипать и жабы стихли. Девочка продолжала держать крышку, обжигая руки, но не замечая этого. Молоко закипело и полезло из кастрюли, заливая огонь. Девочка выключила газ и тихо опустилась на стул, оставив крышку.
– Ну, все, поздно уже плакать! – сердито прикрикнула на нее старуха. – Дело-то сделано! Теперь подождем немного, пока молоко остынет. Ты же тем временем снимай с себя одежду и раздевайся догола.
Не спрашивая зачем, девочка, как во сне, принялась стаскивать с себя джинсы. Старуха вышла из комнаты, оставив её одну, и девочка сняла с себя всё, включая нижнее бельё. Она уже ничему не сопротивлялась.
Вернулась старуха, держа в руках две верёвки. Она сказала:
– Теперь надо взять вилку и выловить ею жаб. Постой! – повысила она голос, когда девочка пошла за вилкой. – Это ещё не всё! Ты должна выловить одну жабу, и мы привяжем её к твоему телу вот этой веревкой. Жаба оставит на твоем теле ожог, который потом впоследствии покроется бородавками. Это неприятно, но это обязательное условие. Поэтому надо выбрать место так, чтобы оно было как можно более незаметным, поняла?
– Поняла, – ответила девочка.
– Решай, ты ещё можешь отказаться и навсегда забыть про пенку. Но мне кажется, что теперь уже слишком поздно.
– Почему вы мне раньше не рассказали об этом? – грустно спросила девочка.
– Потому! – ответила старуха и замолчала.
– Самое незаметное место на теле – ступня, – стала размышлять девочка с несвойственным ей хладнокровием, – но если ожог будет на ступне, я не смогу ходить. Ещё можно привязать к внутренней стороне бедра, но если там будут бородавки, ни один мужчина не захочет любить меня. Тогда можно привязать подмышкой. Там будет лучше всего.
– Я тоже так думаю, – сказала старуха и протянула девочке вилку.
Девочка сняла крышку и отшатнулась: в молоке плавали две сварившиеся жабы. Она прикрыла глаза и наколола одну из них на вилку. Жаба была как старая резина. Девочка стряхнула капли молока с жабы, стараясь не смотреть на неё.
– Прижимай её на вилке к подмышке, а я привяжу веревкой.
– Может, подождать пока она остынет?
– Нет, – сказала старуха, – ждать нельзя, иначе вместе с теплом пропадет её целебная сила.
Девочка набрала побольше воздуха в легкие, зажмурилась и приложила горячую жабу к коже. Ей было очень горячо, она стиснула зубы, но терпела. Старуха ловко обмотала тело девочки верёвкой и закрепила жабу.
– Готово, – сказала она.
– Теперь я буду здорова? – спросила девочка.
Старуха засмеялась.
– Теперь ты будешь не только здорова! Ну-ка, живо! – и тут