– Все так и есть. Благость свою он отдал… – Незнакомец задумался, поглаживая бороду. – С тех пор Лихоим ищет тех, кто ослабел – прожорлив он – и жадно упивается их благостью, будто голодный пес мясом. Нашептывает Лихоим сладкие песни, а сам тянет несчастного с иномерова пути.
– Он мертв?
– Не может стать мертвым то, что уже мертво… Ты ранил человеческое обличие, но навью суть человеческим кинжалом не сгубить.
Волх молча слушал, но сомнение не давало ему покоя:
– Он упомянул хозяина. Неужто у такого существа может быть хозяин?
Незнакомец глянул в глаза Волху и промолчал, все так же поглаживая свою густую бороду. Глаза его были разными по цвету и такими яркими, что даже в полумраке шалаша разглядел Волх – один глаз карий, будто переспелая вишня, а второй – зеленый, словно хвоя древней сосны.
– Об этом мы поговорим с тобой позже, когда ты окончательно на ноги встанешь, княжич… – Наконец медленно произнес незнакомец. Он поднялся и, согнувшись, двинулся к выходу.
– И все же, как мне называть тебя? – Напоследок спросил Волх.
– Называй меня пока Шатуном.
На третий день сумел Волх подняться. Приходила к нему только старуха Лоухи, давала поесть кореньев и кислых ягод, приносила воды. Не отличалась она разговорчивостью, а Волх и не лез с разговорами. Не каждый день попадаешь на попечение ламанки, чтобы докучать ей бессмысленными расспросами. Знал Волх, что сам все увидит, как только поднаберется сил. На заре третьего дня услышал он перешептывания у самого входа в шалаш. Немного приподнялся и углядел: у щели входа толкались три ламаненка, три маленьких кокорчонка*. Каждый – зеленоголов, космат, у каждого на шее по деревянному амулету. Увидав, что Волх их приметил, кокорчата испугано заметались и убежали прочь. Тогда Волх решил, что достаточно отлежался, чтобы попробовать выйти да посмотреть, где он оказался.
Вот диво было узнать, что шалаш, в котором пролежал Волх все эти дни, оказался на самой верхушке раскидистого дуба. Отшатнулся Волх от края, побоявшись упасть от слабости вниз. Огляделся кругом – на этом дубе шалашей больше не было, видно, живет тут одна старуха Лоухи. Зато на соседних деревьях тут и там виднелись небольшие домишки, будто шишки на елке. Были здесь и дома, подвешенные на ветки, словно птичьи кормушки, были лачуги и у самых стволов, словно скворечники. Волх в изумлении озирался: как найти ламанов, если живут они не на земле, а с нее лачуг и не видать – так хорошо они запрятаны и так малы?
Не было никаких лесенок, хоть бы и веревочных, так что предстояло Волху спускаться по веткам, будто птице или белке. Медленно преодолевал он расстояния, не спеша и опасаясь сорваться, но с умом был построен шалаш – каждая ветка будто бы сама под ноги вырастала, сучья будто бы сами в руку ложились. Спустился Волх на землю и сам не ожидал своей радости: Ерома-матушка, как славно снова стоять на тебе!
Вокруг,