– Просят рыбку в лужах половить, остроги у них с собой.
– Пущай половят, плыть-то пока нельзя. А нешто и нам порыбачить? – глаза князя заблестели. – Ну-ка, острогу дайте!
Он молодецки закатал рукава рубахи.
Голубое зеркало лужи время от времени подергивалось рябью, что-то темное копошилось на дне, но не шумно. Затаилось.
– Там она, там, княже, слышь, как ходит, – Игнатий, опытный рыбак, вызвался подсоблять, среди гребцов он слыл хватом:
– Туда бей. Резче! Да куда ж ты, княже, бьешь, я ж тебе показал куда?!
В азарте Игнатий забывался, кто перед ним, но князь был не в обиде. Поймать бы!
– Туда она ушла, пень на дне, под коренья рыбина ушла. Ниже наклоняйся, резче, резче… Ого!
Счастливый Димитрий, с трудом сжимая острогу двумя руками, держал над головой огромную щуку. Та билась на острие, отчаянно сражаясь за жизнь.
– Не упусти! – заорал Игнатий, когда рыбина из последних сил резко рванула в сторону, и светлейшего рыбака зашатало.
– Не упущу, уху варить станем! – весело отозвался князь.
Ветер начал стихать, его ледяные объятья ослабели. От рыбацкой удачи да от чарки меда все были веселы и возбуждены. Костры игриво потрескивали сырым хворостом, который заложили в костёр вперемешку с домашними сухими дровами. Шутки лились отовсюду, как вода через сито. Всегда молчаливый Первак, и тот, широко размахивая руками, что-то задорно рассказывал кметям.
– Вели, чтоб воям на стороже поднесли, продрогли, чай, – шепнул князь Пахомию.
– Сам пойду, уважу.
Пахомий был вертляв, долго на одном месте, даже за чаркой сидеть не мог. А из дома бежал как чумной, хоть и любил жену и двоих сынков. «Тошно мне долго дома сидючи», – жаловался он по-приятельски князю. Пока плыли на ладье, все время сновал меж гребцов. «Да сядь ты, все мельтешишь, перекинемся из-за тебя!» – покрикивал Димитрий. Пахомий вздыхал, чинно садился, но через мгновение уже вскакивал под каким-либо предлогом.
И сейчас ноги сами выдавали коленца. Вприпрыжку, плескаясь медом, боярин отправился угощать караульных.
– Идет там кто-то через луг, – указал в южную сторону один из воев.
Пахомий напряг зрение.
– Старец али муж, не вижу?
– Старик, – сощурился караульный.
Через мокрый луг, напрямки, не обходя лужи, тяжело расплескивая мутную воду босыми ногами, к стану подходил человек, невысокого росточка, с растрепанной седой бородой, в полинялой хламиде. В вытянутой правой руке он бережно нес лыченицы20. Через плечо были перекинуты ленты обмоток, которые развевались на ветру, как стяги.
Видя, как старичок при каждом шаге по колено погружается то правой, то левой