А вот первым побывал в сердце этой далёкой стране, известный всем Марко Поло. В 1280 году четвёртый сын Чингисхана, Великий монгольский хан Хубилай назначил этого венецианского купца-путешественника правителем своего города Янгуй (Янчжоу). По повелению хана, Марко Поло объехал и затем описал большую часть тогдашнего Китая. Побывал он и в Тибете. Но, если следовать его рассказу, скорее всего это были самые юго-восточные районы Тибетского государства, а не Тибетское нагорье, т. к. Марко Поло сообщает о большим количестве увиденных хищных животных (медведей и львов), о зарослях бамбука и пряностей. И Марко Поло тоже ничего не узнал о Кайласе.
Первым европейцем, побывавшим в Лхасе, был монах Одорик из Порденоне, проникший в столицу Тибета из Пекина в 1325 году и даже проживший там некоторое время.
Почти три века прошло затем до визита очередного белого миссионера. И не потому, что в Тибет не пускали посторонних. Лучшими часовыми далёкой высокогорной страны являлись естественные преграды на пути путешественников.
Но, вездесущие иезуиты в семнадцатом веке добрались и туда. В 1624 году отец Антониу Андради первым из европейцев сумел перевалить через Гималайский хребет и даже добился у тибетских властей права на въезд в их страну христианских миссионеров. Позднее он же открыл в Тибете первую духовную миссию.
А затем там побывали и другие иезуиты: австриец Грюнберг и француз Дорвиль (1661г.), тосканец Дезидери и португалец Форейре (1716г.). Капуцин Орас де ля Пенна в 1719 году даже ухитрился окрестить нескольких тибетцев.
Тибет привлекал внимание и торговых людей. Голландец Ван Дёр Путте в 1720 году пробрался в Лхасу из Индии и несколько лет успешно торговал там. Английская Ост-Индская компания в 1774 году с той же целью отправила в Шигадзе Георга Богля. Тот даже имел благоприятную встречу с Панчен-Ламой, но китайская администрация сорвала как эти переговоры, так и дальнейшие поездки европейцев в Тибет.
В 1811 году английский врач Маннинг, сопровождая одного китайского генерала, сумел проехать в Лхасу и прожить там несколько месяцев. Но, и он скоро был выслан китайцами.
В последующие годы попытки посещения Тибета долгое время были нелегальными. Отцы-лазариты Гюк и Габэ пробрались в Лхасу в 1846 году и жили там некоторое время. Они попытались вместе с паломниками отправиться на священную кору к горе Кайлас, но были узнаны, нещадно биты и высланы. После этого, десятки подобных попыток, предпринимаемых многими, неизменно оказывались