Встреча с Зуевым и Грачевым запомнилась нам надолго.
Снова потянулись напряженные фронтовые будни. Во взаимодействии с соседями мы освободили районный центр Грузино, расположенный на правом берегу Волхова. Однако нам не удалось взять казармы, построенные когда-то Аракчеевым. Казармы примыкали прямо к реке и были окружены вековым парком. Толстые мрачные стены их отличались необыкновенной прочностью. Снаряды не причиняли им заметного вреда.
Шел день за днем, а мы не могли овладеть казармами. Командарм генерал-майор П.А. Иванов, назначенный вместо К.А. Мерецкова, нервничал и откровенно бранился. Беспокоился и К.А. Мерецков, который стал командовать созданным 17 декабря 1941 года Волховским фронтом. Он тоже торопил нас. Но дело от этого не улучшалось: чтобы разрушить массивные стены, требовались мощные артиллерийские системы.
Вскоре после очередной неудачи у аракчеевских казарм и невеселого разговора с П.А. Ивановым по телефону меня опять вызвали к аппарату. Телефонистка предупредила: «Вас вызывает товарищ Иванов».
С момента тихвинского случая с «Ивановым» я был уже настороже. Когда же в трубке послышалось короткое покашливание и со мной поздоровались, решительно отчеканил:
– Здравствуйте, товарищ Верховный Главнокомандующий!
– Долго ли собираетесь вы, товарищ Кошевой, прогуливаться по парку Грузино? – последовал вопрос.
Намек был совершенно очевидным.
– Как только получим необходимую артиллерию, – отвечал я напрямик, – аракчеевские казармы будут взяты. Наши дивизионные калибры такие стены не в состоянии разрушить. Прошу помочь.
Верховный Главнокомандующий помолчал, что-то, видимо, обдумывая.
– Хорошо, – сказал он. – Дадим орудия. Желаю удачи.
Разговор прекратился. Я доложил о нем командарму, и тот был доволен, что нам дадут тяжелую артиллерию.
К сожалению, 65-й дивизии не пришлось участвовать в разгроме противника в аракчеевских казармах. Соединение перебросили в состав 52-й армии генерал-лейтенанта В.Ф. Яковлева в район Мясного Бора, и мы сразу же вступили в тяжелые оборонительные бои.
Этот участок Волховского фронта привлекал к себе пристальное внимание Верховного Главнокомандования, поскольку здесь проводилась операция с целью создать условия для освобождения Ленинграда от гитлеровской блокады.
Вскоре на Волховский фронт прибыл представитель Ставки Маршал Советского Союза К.Е. Ворошилов, чтобы побывать на участке наступления 2-й ударной армии. Его путь лежал мимо моего командного пункта на опушке леса у Мясного Бора. Командарм В.Ф. Яковлев прибыл на наш КП. Он предупредил, что Ворошилов, возможно,