– Ха-ха! Вы поглядите на него, – трясясь от хохота, сквозь слезы проговорил Джонни, – Мы, и пираты? Ха-ха!
Первым пришел в себя угрюмый Спенсер, собственно он и смеялся гораздо сдержаннее всех.
– Мы не пираты! Мы каперы!
– А есть разница?
– Небольшая, но все же есть.
– Так ты идешь или будешь ломаться как девка? – уняв смех, спросил Роджи.
– Пойдем, – решился Рик, про себя махнув рукой: будь, что будет.
Знакомство с Робертом Лесли, капитаном четырнадцатипушечной «Фортуны» прошло на удивление быстро. Он пристально оглядел Рика, задал несколько ничего не значащих вопросов и зачислил новобранца в помощники к канониру на правый борт, к третьему орудию. Рик не стал возражать, собственно, выбор у него был невелик. Или стать капером, или пропадать в трущобах Ямайки.
«Фортуна» на следующий же день ушла из залива и взяла курс на юго-восток, а для новобранца Джеймса Рика начались морские будни. Питер, по прозвищу Глыба, седовласый канонир третьего орудия, со шрамом на щеке, незамедлительно принялся обучать вновь прибывшего артиллерийскому делу. Он брал своими огромными ручищами картузы с порохом и показывал, как правильно заряжать и закладывать ядро в ствол.
– Вначале кладем картуз и забиваем банником, понял?
– Да.
– Потом ядро, и опять банником, чтобы плотно, понял?
– Да.
– Теперь бьем протравником – и дырявим картуз…
– Через отверстие…
– Да, через отверстие… пробили картуз, теперь сыпь немного пороху в отверстие, чтобы огонь взялся, понял?
– Да проще пареной репы!
– Повтори теперь сам.
Рик быстро повторил операцию – зарядил орудие.
– А стрельнуть дадите?
– Твое дело заряжать, навожу я, а поджигает Томас – наш фервекер.
– Кто? – не понял Рик.
– Фервекер, что не понятно?
– Ага, фейерверкер – понятно!
– Я вижу, ты грамотный очень.
– Да есть малость, – гордо выпятив грудь, ответил новобранец.
– Послушай, грамотный, если ты мне в бою хоть на секунду опоздаешь с перезарядкой, я тебя лично скормлю рыбам, – грозно заметил Питер и, сложив ладонь в кулак, продемонстрировал Рику увесистую кувалду.
– Не грози южному централу… – пробурчал юноша.
– Что?
– Будем стараться, говорю.
Небольшой городок Санта-Клементина на лазоревом побережье испанской Мексики был вполне заурядным местечком, за исключением разве что небольшого серебряного прииска, организованного здесь с десяток лет тому назад. Колонисты поначалу застраивали его весьма хаотично, но прибывшее высокое начальство в лице коменданта Энерике Барозу внесло некоторое упорядочение. Прежде всего комендант распорядился возвести небольшой форт, аж на десять орудий. К форту присовокупили казарму на сто двадцать солдат его величества