– Избавьте меня от своих философских рассуждений. Мне просто нужен честный ответ.
– Если я назову вас красавицей, каких поискать, вы не поверите и начнете обвинять меня в том, что я говорю лишь то, что вы хотите услышать. А скажу, что вы невзрачны, снова последуют обвинения в…
– Хильда! Несносное вы создание!
– Это я-то? Хильда Дедал Аверанжская? Несносное создание? Может, все потому…
– Прекратим этот разговор.
– Сначала вы, Элспет.
– Хильда, я в ужасе. Когда дойдут вести…
– Рядом с вами будут капитан Дриер и браунскнехты – все браунскнехты. Теперь они ваши. А еще у вас будет Предводитель Войска Праведных, не говоря уже о Феррисе Ренфрау. Если старики попытаются вас обойти, единственный законный претендент на ваше место – сумасшедшая тетушка Аньес, а она даже не знает, какой нынче век на дворе.
– Может, им как раз того и надо.
– Довольно. Ваша беда не беззащитность, а время: слишком много свободного времени, вот и суетитесь, переживаете, забиваете голову всякими глупостями.
Элспет никак не хотела видеть того, что отражалось в зеркале, а отражалась там не писаная красавица, но стройная молодая девушка с каштановыми волосами, гораздо более миловидная, чем многие ее сверстницы.
– Хильда, я не хочу становиться императрицей.
– Последним из Иджей, кто стремился на это место, был ваш отец. И, судя по рассказам моего отца, во вкус он вошел только лет через десять.
– Почему исподнее вечно такое тяжелое и жесткое?
Леди Хильда уже привыкла к тому, что Элспет резко переключает внимание и перескакивает с темы на тему.
– Потому что его чаще приходится стирать. Видели бы вы, на какие ухищрения вынуждены пускаться прачки. Удивительно, что его еще не из железа кроят.
– И почему это вы всегда такая прямолинейная и разумная?
– Кто-то же должен уравновешивать…
– Проклятье! Мне нужно…
– Нет, не нужно. И вообще, вот поддамся чувствам, брошу вас и отправлюсь домой мужа терзать.
– Что-что?
– Подумываю обзавестись еще одним отпрыском.
– Прекратите.
– Госпожа ва Кельгерберг прекрасно бы меня заменила. Все тонкости ей известны.
– Да что вы, в самом деле! Перестаньте!
Леди Хильда чуть сменила тактику, но униматься и не думала – она хотела развеять мрачные мысли Элспет.
– Что станете делать с Предводителем Войска Праведных после официальной коронации? Тогда он будет в полном вашем распоряжении.
– Вы забываетесь.
– Предводитель, Войско Праведных, священный поход Катрин – вот о чем вам нужно думать.
– Подумаю. Уже подумала.
– И что же?
– Хильда, я – девственница и намерена умереть девственной.
– А вот теперь вы совсем уж чепуху мелете. Скоро на рынке невест ваша цена взлетит до небес.
Это была правда, и Элспет