Первой высокой культурой Южной Америки была чавинская (около 850–200 гг. до н. э.), центром которой стала местность Ча-вин-да-Уантар. Само поселение было центром культа, жили в нем только высшие священнослужители. Главным объектом поклонения чавинян служило божество, напоминающее ягуара. В Чавине сохранился четырехэтажный храм высотой 13 м. Здание имеет форму трехступенчатой пирамиды, внутри находятся ряд молелен, система вентиляционных шахт и 24 подземных коридора. Находится в нем и ряд стел, самая известная из которых – стела Раймонди с изображением «человека-я-гуара». Сохранилась каменная галерея в Серро-Сечине, ряд камней которой украшены фризами. Примерно с IX в. до н. э. чавиняне стали выращивать кукурузу. В это же время были приручены собака и лама, чавиняне были уже знакомы с гончарным делом, а из металлов знали только золото. Подобная чавинской керамика была найдена в Тлатилько, из чего делают вывод, что чавиняне пришли с севера, тем более что ягуар никогда не обитал в Андах, зато очень почитался «ольмеками».
Традиции чавинской культуры восприняла паракасская (700 г. – вторая половина 1 тыс. до н. э.). На полуострове Паракас были обнаружены 2 места погребения около 700 г. до н. э. В подземных кельях находились мумии жителей, их черепа были деформированы и подвергнуты трепанации, что свидетельствует об искусстве врачей того времени. Отверстия в черепной кости хирурги закрывали золотыми пластинами, однако орудия труда продолжали изготовляться из камня и кости. Примитивна и паракасская керамика. Ко времени около 500 г. до н. э. относится еще одно параллельное захоронение – некрополь, открытое в 1925 г. В гробницах было найдено 429 мумий, у многих из них были золотые подвески, великолепны ткани, расписанные многоцветным орнаментом – стилизованными изображениями птиц, зверей и чудовищ.
С паракасской связана культура наска (100–500 гг.), расположенная в одноименной долине и долине Ика. От наска дошли превосходные гончарные изделия, покрытые глазурью, создававшиеся без помощи гончарного круга. С наска связаны два загадочных сооружения. Во-первых, это т. н. эстакерия, «сооружение» из стволов альгар-робы (сладкого стручечника), центром которого