– Не зови меня так, мой добрый Рагнар…
Они спустились с перевала и в вечерних сумерках подошли к хибаре-развалюшке, что ютилась у подножия горы в пределах видимости большого торгового перекрёстка. Рагнар присел и бережно опустил эльфа на подстилку у крыльца. Рядом поставил каталку. Откупорил флягу, отпил и протянул эльфу:
– Ваше здоровье, господин капитан.
Эльф глотнул, но горло сжалось – он закашлялся, и вино пролилось на его парадную военную форму, побелевшую от бесконечных стирок почти так же, как волосы её владельца.
– Да ничего, ничего, это с дороги, – Рагнар заботливо поправил эльфу завязку брючины на правой культе. – Теперь пора мне.
– Храни тебя Арфист, – прошептал эльф.
– И вот ещё что, – вдруг замялся Рагнар. – Скажите, господин капитан, есть у вас надёжное место деньги схоронить, и знакомец надёжный к ростовщикам сходить при случае?
– Нашлись бы.
– Тогда вот что, – и, пряча глаза, Рагнар сунул в ладонь эльфа несколько карбункулов размером со сливу.
– Это ещё что…?
– Берите. Только… надёжному – поняли? Если ростовщики не сильно обманут, на десяток зим вам хватит.
– Рагнар!
– Прощайте, господин капитан. Или… до встречи! Храни и вас Арфист – хоть он и не мой бог! Ну и Хрраг – хоть он и не ваш. Уж кто-нибудь да сохранит!
Рагнар поднялся с колен, оскалил зубастую пасть, помахал рукой и быстро зашагал к перекрёстку. Эльф прижимал кулак с карбункулами к впалой болезненной груди, а по его щеке катилась тусклая солёная слеза, повторяя дорожку из алых слёз, выжженную когда-то в дни его боевой молодости.
Я протискиваюсь меж стволов елей, забираясь в самое сердце лесной чащи. В самое моховое, полное паутин и сквозняков сердце. Огромные шершавые стволы толкают и стискивают меня. Ветер качает деревья, и их острые обломанные плечи впиваются в мои. О, я чувствую! Они, эти древние старики, хотели бы выпить меня со всей моей болью, переварить в тягучую смолу и замазать свои раны. Но даже этому мрачному лесу не по силам справиться со мною. И он бормочет, выпытывая, что у меня на душе.
Он студит моё дыхание, пытаясь добраться до внутренностей, до самого пульса. Он затягивает в омуты. Он хохочет птичьими голосами в ночи. Он играет луной за моей спиной, и моя тень пляшет, как очнувшийся в петле висельник.
Уймись, трухлявое пугало!
Я прохожу его сердце насквозь и иду дальше. Этой искореженной твари не взять меня. Если будет надо, я сам перетру мощными челюстями, переварю и извергну каждое дерево этого леса. Моя часть сделки ждёт исполнения.
– Я ищу своего папу, – картофельный мешок всё никак не хотел завязываться как надо, оставляя голыми то плечи, то бёдра мальчишки.
– Ну, ну, – крестьянин понимающе покивал, пыхнув сквозь дождь трубочкой. Лошадёнка медленно тащила по разбитой колее повозку, полную дров. Под рогожей, прикрывавшей кладки, приютился