В самом общем виде образ – это непосредственное или опосредованное отражение действительности в форме целостной невербальной структуры. Весомый вклад в структуру образов вносит визуальная составляющая. Однако образ – это не «картинка». Как подчеркивает В. П. Зинченко, образ – это субъективный феномен, возникающий в результате предметно-практической, сенсорноперцептивной и мыслительной деятельности, это целостное, интегральное отражение действительности, в котором одновременно представлены все перцептивные категории (пространство, время, движение, цвет, форма, фактура и т. д.). Важнейшей функцией образа является регуляция деятельности. Чтобы выполнить данную функцию, это отражение должно быть объективно верным [см.: Леонтьев, с. 313].
К категории образа в разное время обращались представители различных психологических школ. Так, Э. Титченер рассматривал образы в качестве одного из элементов сознания, основной задачей которого является репрезентация в структуре сознания феноменов внутренней реальности. Ф. Гальтон при разработке концепции наследования гениальности обратил внимание на наследственное сходство процессов воображения, результатом которых выступают те же образы.
Представители гештальтпсихологии в качестве базовых параметров психики выделили целостные первичные структуры – гештальты, которые феноменологически представляют собой образы. Согласно гештальтподходу образ – это функциональная структура, которая упорядочивает многообразие отдельных психических явлений. Особое внимание анализу влияния образов на поведение человека уделили и создатели теории субъективного бихевиоризма, которые определяли образ как все накопленные знания организма о самом себе и об окружающем мире (наряду с фактами).
Психоанализ рассматривает образ как форму воспроизведения психической реальности в сознании человека, в частности, в качестве копий инстинктов и влечений (З. Фрейд) или первичных активных феноменов душевной жизни (К. Г. Юнг). Способность психики создавать образы дает человеку возможность переживания реальности. Особая роль в этом процессе принадлежит архетипам – феноменам коллективного бессознательного, распознаваемым в нашем опыте в образах.
В когнитивной психологии образ стал пониматься как репрезентация в уме не наблюдаемого непосредственно объекта или события. Основной задачей образа является сохранение в памяти явлений реальности в виде некоторой картинки в голове (Дж. С. Брунер, Дж. Келли, А. Бандура, Л. Колберг,