Если говорить о развитии российских архивов в рамках европейской истории архивов, то имеет смысл использовать классификацию, предложенную Е. В. Старостиным. Основным принципом периодизации, по его мнению, могут служить рассмотренные в ретроспективе функции архивов, степень их развития, практическое наполнение, соответствие исторически сложившимся нормам и т. п.
Укажем, что архиву генетически присущи две основные функции: хранения и использования документов. Руководствуясь заявленным принципом, можно прийти к заключению, что архивы в своем развитии прошли следующие этапы.
Первый этап (с момента зарождения архивов до XV – нач. XVII в.) характеризуется неразвитостью государственного аппарата, преобладанием имущественного права над публичным, частного (личного) владения над общественным, отсутствием четко выраженного интереса к научному использованию исторических памятников. Архивы не выделились в самостоятельные учреждения, а существуют при канцеляриях (регистратурах) вместе с казной и другими сокровищами монархов. В конце этого периода едва зародившееся книгопечатание постепенно разведет нарративные и документальные документы, предоставляя каждой группе специальные места для хранения. При отсутствии функциональной специализации долгие столетия, если не тысячелетия, архивы, библиотеки, да и музеи были едины. Дворец правителя, греческий храм, дом богатого римлянина, замок феодала, княжеский двор (в Древнерусском государстве) являлись единым местом хранения как предметов искусства, трофейного оружия, диковин, так и потерявших практическую ценность манускриптов.
Наличие довольно примитивного справочного аппарата (инвентарь, описи) позволяет охарактеризовать это время как период господства так называемого практического архивоведения, то есть набора правил, обеспечивающих элементарный порядок хранения, учета и выдачи документов. Обладая правом собственности, владельцы архивов оставляли «на память» только то, что, по их мнению, о них должны были знать потомки. Компрометирующие владельцев бумаги, потерявшие ценность документы о владении и пр. безжалостно уничтожались. Функции архива как места хранения главным образом правовых документов являлись преобладающими. Следует не забывать об огромной роли, которую сыграл институт церкви применительно к этому периоду, самостоятельно сохраняя письменные церковные (а довольно часто и светские) памятники, предоставляя светским лицам грамотных хранителей, а нередко и помещения.
Второй этап (XVI–XVII – рубеж XIX–XX вв.) отмечен появлением множества разнообразных архивохранилищ. Отчетливо выявились похожие,