Мультикультурализм возник как интеллектуальная реакция на концепцию «плавильного котла», господствовавшую в США в ХХ в., явившись своеобразным актом признания бесплодности ассимиляционной политики, направленной на культурную гомогенизацию полиэтнических сообществ. В. С. Малахов пишет об этом так: «Вплоть до середины XX в. государства, построенные на идеалах либеральной демократии, придерживались общей стратегии нациостроительства, а именно: проводили форсированную ассимиляцию культурных меньшинств. Независимо от происхождения этих меньшинств, от них ожидали растворения в “плавильном котле” нации, или уже существующей, или формирующейся. Несмотря на существенные различия между “национальными государствами” Старого Света и “иммиграционными странами” Западного полушария, для либеральных демократий этого периода была характерна ориентация на традиционный идеал нации как сплоченного сообщества. И здесь и там культурные различия рассматривались как в принципе преодолимые и не были предметом общественных дискуссий.
Приблизительно со второй половины 60-х гг. ассимиляторская стратегия начинает подвергаться ревизии. В течение двух последовавших за 60-ми гг. десятилетий различные государства демократического мира приходят к той или иной форме признания культурного многообразия. Они перестают считать культурную неоднородность тем, что подлежит преодолению или устранению»7.
В литературе, посвященной мультикультурализму, как правило, отмечаются два основных фактора, сформировавших настоящую политическую и социокультурную