Для гуннских переселений сложилась удивительно благоприятная внешнеполитическая обстановка. Римская империя переживала период распада. Мы видели, как в ней пришли к власти иллирийцы. Они правили целое столетие, пытаясь удержать единство державы. К иллирийцам принадлежал Диоклетиан (284–305) – подлинный создатель поздней империи. Иллирийцем был Константин Равноапостольный, при котором христианство сделалось равноправной религией в римском мире. Наступил короткий период стабильности. Однако потомки Константина истребили друг друга в ходе политических интриг или стали жертвами мятежей. Последний император иллирийской династии – Юлиан Отступник (361–363) – погиб на войне с персами. После этого империя фактически распалась, хотя юридически сохранялось единство, а состоятельные люди владели собственностью в разных частях державы, не сталкиваясь с проблемой границ. Но процессы дезинтеграции продолжались. Этим пользовались варвары. В 376 году в пределы империи отошла значительная часть готов. Эти были вестготы и еще какие-то племена их круга. Одну часть готов возглавлял Атанарих, другую – Фритигерн. Империя заключила foedus – федеративный договор с вестготами. Она разрешала варварам поселиться на своей территории и обязалась выплачивать стипендию – содержание едой, оружием и деньгами. Взамен готы должны были охранять имперскую границу и служить в имперских войсках. Однако гунны вытесняли за Дунай новые и новые готские роды, переселение достигло больших размеров и вышло за пределы первоначальной договоренности между готскими вождями и имперскими властями. К тому же местные бюрократы обворовывали варваров, присваивая часть довольствия. Всё это привело к восстанию. Готы нарушили федеративный договор и принялись грабить римлян. Валент, правитель восточной части империи, выступил против варваров, потерпел поражение в битве при Адрианополе и был убит: получил ранение дротиком в лицо, бежал и сгорел во время бегства в одной избе. После этого вестготы вторглись в Македонию.
Племянник Валента, император Запада Грациан(375–383), назначил правителем Востока способного полководца Феодосия, который получил известность как Феодосий I Великий (379–395). Первая жена Феодосия к тому времени умерла, и он женился на сестре Грациана – красавице по имени Галла, то есть породнился с царствующим домом.
С помощью варварских отрядов, присланных Грацианом, Феодосий оттеснил готов из Македонии во Фракию, а потом заключил мир на условиях возобновления федеративного договора (382). Но тут был убит сам Грациан, и на западе империи стали править узурпаторы, сменяя друг друга. Лишь в конце 394 года Феодосий разгромил последнего из них и объединил империю,