– Похоже, у Болотника сегодня будет насыщенный день, – подумал колдун и только теперь понял, как устал.
Он поднялся и пошел к переходу. Все-таки правильно он отодвинул его подальше от заводи. С такими чудесными соседями как русалки, только и жди беды.
На тропинке к дому Илья невольно ускорил шаг. Успела ли Болотница вернуться? Снялось ли проклятье? И только когда увидел выбегающую из дома Настю, у него отлегло на сердце. Босая с мокрыми волосами она действительно больше походила на мавку, выскочившую из леса порезвиться, чем на человека.
– Мы только-только с речки вернулись – улыбнулась девушка. – Бабушка сказала, что удалось растянуть в воде шнурок и теперь носить кулон безопасно.
– Я думаю «бабушка» сказала не всю правду. Ты получила ящерку с наговором, и я очень жалею, что не остановил тебя.
– Это был мой выбор, – и она вскинула подбородок. – Думаешь, я такая глупенькая и не поняла, что за подарок придется заплатить?
– Ладно, если ты все понимаешь, надеюсь, не забыла побеседовать с Рыжиком.
– Только что говорила, – на ее лице появилось беспомощное выражение. – Но он и слушать меня не желает.
– Неудивительно, он находится во власти чар Болотницы.
– Но ведь ты ему поможешь? – Настя прильнула к колдуну.
– Обязательно, сейчас напою зельем, и весь морок как рукой снимет, – он нежно обнял девушку, с удовольствием вдохнув запах луговых трав исходивший от волос. Но Настя вдруг напряглась и резко освободилась из объятий.
– Что это такое?! – ее голос прозвучал настолько звонко, а зеленые глаза так потемнели от гнева, что он невольно восхитился. Просто вила, дева-воительница. Только крыльев не хватает.
– Я тебя спрашиваю, что это такое? – она держала в руках длинную прядь зеленоватых волос.
– Это волосы русалки, – честно ответил Илья, сомневаясь, что делает правильно.
– Ты обнимался с русалкой! – звук пощечины зазвенел во внезапно стихшем лесу.
Даже весело пиликавший кузнечик так и замер на травинке с поднятой ножкой, боясь нечаянно привлечь к себе внимание колдуна. Настя, увидев его изменившееся лицо, застыла с занесенной рукой. В ее взгляде смешался гнев, изумление и … страх?
– Нет. Только не страх, – подумал колдун. Его слишком часто боялись, и так мало любили. Он нежно взял Настю за руку и поцеловал в теплую ладошку.
– А ты гневлива, госпожа моя, – Илья улыбнулся. – Гневлива, но, надеюсь, отходчива?
– Прости, сама не знаю, что на меня нашло, – она обняла его и разрыдалась.
– Не надо плакать. Ничто и никто в мире не стоит твоих слез, – он приподнял ее подбородок. – Поверь, я еще ни к кому так не относился. Но если мы собираемся жить вместе долго и счастливо, то должны уважать друг друга. А что касается русалок …
– Не надо, – ее пальчики легли на его губы. – Я тебе верю.
Она встала на цыпочки, пытаясь дотянуться до его губ. Илья обнял девушку и стал выцеловывать