– Я могу тебя проводить, девочка. Если, конечно, ты не против.
Девочка с сомнением посмотрела на Лагина.
– Она не против, – сказал Глеб. – Светланка, этот человек – мой друг. Зовут его дядя Лагин. Можешь доверять ему, как мне.
Девочка улыбнулась:
– Хорошо, дяденька Первоход.
Лагин допил сбитень и отодвинул от себя кружку. Затем потянулся в карман за кошелем. Доставая кожаный кошель, он не заметил, как из кармана вывалилась золотая монета и со звоном упала на пол.
Глеб нагнулся и поднял монету.
– Золотой солид? – удивленно сказал он. – Лохмато живешь! Выходит, ты богат?
– Не то чтобы, но… – Лагин натянуто улыбнулся. – Удается кое-что заработать.
– Интересно, как?
– Я ведь ученый, Глеб. Кому смешаю эликсир от поноса, кому слажу новый колесный обод, который катится без стука. Многое могу.
Глеб перевернул в пальцах монетку и глянул на изображение короля англосаксов.
– Король Кенвульф? Редкая в наших краях монета.
– Ты же видел такую раньше, значит, не такая уж редкость. – Лагин взял монету с ладони Глеба и сунул ее в карман. Затем поднялся с табурета.
– Еще вернешься? – спросил его Глеб.
– Само собой, – улыбнулся Лагин. – Пошли, Светланка!
Ученый муж взял девочку за руку, и они вместе пошли к двери.
На улице было темно и ветрено. Ветер гнал по небу клочковатые мороки. Изредка выныривала из-за мороков ущербная луна, но светила тускло и призрачно.
– Дяденька Лагин, – обратилась к ученому мужу девочка, шагая по тропке, – а ты правда друг Первохода?
– Правда, – кивнул Лагин. – А почему ты спрашиваешь?
– Ты какой-то странный. И я… Я почему-то тебя боюсь.
Лагин улыбнулся.
– Напрасно. Я хороший человек. Такой же, как Первоход. Хочешь докажу?
– Хочу. А как?
Лагин остановился и положил руку на плечо девочки.
– Посмотри мне в глаза, – попросил он.
Светланка подняла голову и взглянула на Лагина снизу вверх.
Лагин увидел на шее девочки маленькую голубоватую жилку. Голова у него закружилась, а кишки и желудок скрутил болезненный спазм. Дикое желание захлестнуло Лагина, и он понял, что не сможет ему противиться.
Лагин быстро глянул по сторонам, затем снова взглянул на девочку и сказал:
– Хочешь, я открою тебе один секрет?
– Хочу, – пролепетала юная глупышка.
Лагин присел на корточки, взял девочку пальцами за подбородок и отвел ее голову слегка в сторону, обнажая шею. Однако ученый медлил. Медлил, потому что в душе его, черной и выгоревшей, как след от костровища, шла страшная борьба.
«Нет! – сказал себе Лагин. – Ты этого не сделаешь. Глеб поможет. Он снимет проклятие, которое наложила на тебя колдунья, и вернет тебе прежнюю жизнь! Только удержись!»
Лагин закусил губу и с силой отвел взгляд от шеи девочки.
– Что-то