Преступников нужно было если не задержать, то хотя бы остановить. Поэтому Артур, уже больше не раздумывая, кубарем скатился по лестнице. Он оказался у двери в тот момент, когда последний, третий, уже закрывал ее за собой.
Сыщик рванул на себя ручку и остался один на один в коридоре с человеком, лицо которого скрывала черная капроновая маска. Веденеев оттолкнулся от пола обеими ногами и в прыжке ударил коленом в челюсть «фантомасу». Тот глухо хрюкнул и вылетел на середину комнаты. Артур набрал в легкие воздуха, чтобы заорать что есть мочи: «На пол! Милиция!», как произошло то, что не смогли «просчитать» при всем желании ни преступники, ни он.
Во всех комнатах квартиры и на лестничной клетке раздались крики: «лежать, сука!..», «РУОП!..», «руки за голову!..» и еще что-то. Что именно – Артур расслышать уже не мог, потому что лежал без сознания на полу в коридоре квартиры и из раны на голове, после удара прикладом автомата, текла кровь…
…Было утро. Артур посмотрел на запястье левой руки. Стрелки часов показывали девять часов. Сегодня он увидит Ингу и они вместе пойдут на пляж. А там как знать, как знать, может быть, и изменится его одинокая, никому пока не нужная личная жизнь…
Она пообещала, значит, она пойдет. Как это здорово! О ней мечтают все, кто хоть раз видел эти зеленые глаза и мягкие, будто невесомые, пушистые волосы, а она пойдет с ним, Артуром Веденеевым.
Но зачем ждать? Нужно идти сейчас. Чем раньше они уйдут на пляж, тем дольше времени они пробудут вместе.
Инга!.. Кто бы мог подумать?
Артур шел по коридору и с удивлением отмечал про себя, что все, кого он знает в Управлении, идут только навстречу. Ни один не шел впереди или сзади. Все – навстречу, в другом направлении. Артур со всеми здоровался, как обычно, и, как обычно, каждому дарил свою честную, открытую улыбку, но… все проходили мимо молча и отворачивались в сторону, едва его увидев…
Открыв в смятении тяжелую дверь кабинета Инги, он увидел Ее. Она сидела на своем обычном месте и печатала на пишущей машинке.
– Инга! – позвал ее Артур.
Она подошла и, рассмотрев его с ног до головы, произнесла:
– Мне некогда, Артур. Я еще недоделала вчерашнюю работу.
Девушка помолчала и, недовольно посмотрев в глаза Артуру, неожиданно сказала:
– Я никуда с тобой не пойду. Мне стыдно с тобой появляться в городе. Посмотри, на кого ты похож, – грязный, в мятой одежде! От тебя пахнет какими-то помоями, и все лицо залито кровью… Не веришь? Тогда подойди к зеркалу, посмотри на себя и ответь: достоин ли ты меня?..
Артур шагнул к большому настенному зеркалу Инги, увидел в нем свое отображение и дико закричал.
За его спиной раздался смех девушки…
…Чувство боли заставило Веденеева застонать и слегка приподнять голову, но встать он не мог.
Левый глаз был залит чем-то липким и горячим, во рту был металлический, солоноватый привкус. За его спиной, точнее, над ней, слышался чей-то смех.