Мать заквохтала и, порывисто замахав крыльями, стала взлетать. Вслед за нею поднялись все.
– Старку бей, старку! – услышала Пеструха еще один крик.
Раздались выстрелы. Пеструха увидела, оглянувшись, как Мать и один из ее братьев – самый маленький из всех и меньше всех обросший черными перьями – упали на землю. Пеструха села на толстый сук высокой густой ели и смотрела оттуда, как Мать билась на земле и пыталась встать, но мешало перебитое крыло, попавшее ей под ноги.
Подняться Глухарке не удалось. К ней быстро подбежала Собака и схватила ее за голову…
Брат умер сразу и совсем не бился. Тут Пеструха впервые увидела Охотников, тех самых опасных и коварных врагов глухарей, о которых Мать подолгу рассказывала выводку Они вышли из-за кустов, огромные, двуногие, и подошли к убитым птицам.
Спрятав Мать и Брата в свои мешки, Охотники, довольные, возбужденные, переговаривались:
– Хорошо я ее срезал, а! – сказал один другому – Теперь их всех возьмем.
– Дай Бог не сглазить, – ответил тот.
После этого они долго и внимательно рассматривали близстоящие деревья, выискивали спрятавшихся там глухарят. Между стволов бегала Собака и, поднимая морду, тянула носом воздух.
Наконец раздался еще один выстрел, и на землю с негустой сосны упала Сестра Пеструхи.
Она в страхе выбрала дерево с редкой кроной и не смогла надежно на нем укрыться.
Испугавшись неожиданного и резкого выстрела, Пеструха и оставшиеся два ее брата сорвались с деревьев и полетели в разные стороны.
Раздалось еще несколько страшных хлопков, с березы, мимо которой Пеструха пролетала, посыпались листья. Она улетела далеко и забралась в самую гущу огромной ели, растущей на склоне холма неподалеку от озера.
Она сидела там, дрожа от пережитого, до самого вечера. Что случилось с ее братьями, Пеструха не знала.
Ночью ей было страшно одной, без Матери и выводка, в огромном, полном врагов лесу, и она не сомкнула глаз, прислушиваясь к звукам ночи и ежась от ветра, воющего в ветвях.
Одного из братьев она нашла лишь утром следующего дня. Тот тоже искал ее и ждал неподалеку от места гибели Матери.
Так