– Это мое сссокровище!.. – хрипела она. – Верни его назад, мальчишшшка!..
Удав открыл пасть и, с трудом оторвав кобру от тела юноши, перекусил её надвое. Две змеиные половинки, извиваясь в предсмертном танце, звонко шлёпнулись наземь.
Маугли с Каа вышли из пещеры.
– Никогда бы не подумал, – возмущался удав, – что эта Гнилая Колода так скупа. Сколько сокровищ без всякой пользы уходят в землю из-за таких!..
– Она верна своему Слову, – сказал Маугли. – Жаль, что её настиг такой конец!.. Ведь ты её мог чуть-чуть придушить!
– Я защщищщал тебя, Маленький Брат, – сурово насупился Каа.
– Спасибо тебе, – ответил Маугли.
Всю обратную дорогу они не проронили ни слова. Каа молча размышлял о превратностях судьбы, а Маугли представлял себе скорую встречу с Лунан в её доме.
У Скалы Совета его уже поджидали верные друзья.
Почти ослепший от старости, Балу держал в лапах колоду с диким мёдом, нестареющая Багира сидела на туше дикого буйвола, а Пхао с двумя волчатами стояли у трёх убитых оленей.
– Это подарки тебе от нас, мое сокровище! – сказал медведь. – Ночью мы принесём их к твоей хижине.
– Как вы узнали о моей свадьбе?! – изумился Маугли.
– От Бандер-Логов, – ответила Багира. – Будь счастлив, Маленький Лягушонок!
Волчата рассмеялись: им стало смешно, что Хозяина Джунглей кличут Лягушонком. Балу цыкнул на них, а Пхао сказал:
– Не забывай нас, Хозяин Джунглей!.. Мы всегда рядом!
– Да, мы всегда рядом! – преданно повторили волчата.
– Помни о друзьях, Маленький Брат! – добавил Каа. – И забудь о всем Плохом…
– Я всегда буду помнить только Хорошее, – ответил им Маугли и, махнув рукой, поспешил в деревню.
Приключение второе
ШЕР-ХАН ВОЗВРАЩАЕТСЯ
…– Лунан же, не говоря ни слова, надела ожерелье на свою лилейную шею, браслеты на тонкие запястья, серьги вдела в уши, похожие на перламутровые раковины, а кольцо – на крошечный мизинец левой руки…
Маугли вернулся домой к вечеру. Мессуа уже стала беспокоиться, вышла со двора и принялась поджидать сына за изгородью.
Проходящие мимо соседи, интересовались: на какой же день назначена свадьба – мужчины, чтобы знать, когда ставить свадебный шатёр, а женщины предлагали свою помощь в готовке угощений.
Завидев сына, Мессуа заспешила к нему навстречу.
– Где ты был так долго, сынок?
Маугли протянул ей княжеский ларец. Мать испуганно обернулась по сторонам и быстро накрыла его концом своего покрывала.
Они пошли к дому.
– Так я и знала… – с тихой дрожью в голосе шептала Мессуа, – мой сын связался с нехорошими людьми…
Маугли хотел было рассмеяться, но сказал серьёзно:
– Нужно верить друг другу, матушка! Не знаю, что говорит об этом Закон Человеческой Стаи, только