Либерализм, судя по всему, начался с Радищева, воспитанного французским Просвещением и атеизмом и сделавшего упор на сострадательности и человеколюбии. Либералы в значительном количестве оказались в рядах западников (первым из которых я считаю Чаадаева), которые возмущались крепостничеством, самодержавием, бюрократизмом, отсталостью, невежеством и призывали брать пример с Англии и Франции. Из либерального западничества после прививки к нему марксизма, анархизма и народнических идей вырос российский социализм, провозвестником которого представляется Белинский, а главными творцами, идеологами и практиками во всемирном масштабе – Ленин и Сталин. В советское время именно социалистическая идея в ее коммунистической форме – с прибавлением диктатуры пролетариата – осталась единственной признанной идеологией, хотя все остальные течения немедленно проявляли себя при первых признаках оттепели. При этом и ленинизм был самобытен: ни в одной другой стране мира воплощение марксистских идей не привело к однопартийному государству.
Николай II (1894–1917) в стремлении модернизировать страну начал реформы с осторожных шагов, демонстрируя ставший вскоре фирменным стиль, который яркий публицист, писавший в эмиграции, Иван Лукьянович Солоневич сформулирует довольно точно: «как всегда, медленно и, как всегда, с огромной степенью настойчивости, – ничего не ломая сразу, но все переделывая постепенно». Важным фактором модернизации страны Николай считал расширение прав земств, протестовавших против бюрократической опеки. Российские либералы, которые были вынуждены соперничать за симпатии народа с исключительно радикальными социалистическими организациями, сами занимали гораздо более левые позиции, чем аналогичные группы в Западной Европе, отрицая даже право собственности. Даже убийства эсеровскими террористами двух подряд министров внутренних дел – Дмитрия Сергеевича Сипягина и Вячеслава Константиновича Плеве – вызвали сочувствие общественных кругов.
Борьбу против императорской власти возглавили активисты земского движения из числа высших аристократов и крупных бизнесменов и продолжили земские дворянство и служащие вместе с прогрессивной интеллигенцией. В ноябре 1904 года на Земском съезде впервые в российской истории легально прозвучали призывы к принятию конституции, созыву парламента и введению основополагающих прав и свобод. Неудачи России в войне с Японией привели сначала к серьезному брожению среди интеллигенции и либерального