Свое название ГУМ получил в 1921 г., когда решением правительства в Москве был создан первый советский универмаг. Необычна история ГУМа. Немногие знают о том, что он был создан по прямому указанию В. И. Ленина. Это было начало создания не только первого советского универмага, но и государственной розничной торговли. Был период, когда страна переходила к новой экономической политике, направленной на быстрое восстановление разрушенного войной народного хозяйства. Организация ГУМа была практически осуществлением ленинского призыва учиться торговать.
Было создано правление магазина, которое координировало работу универмага и осуществляло связь магазина с правительственными органами. В него вошли представители ряда ведомств, в том числе и Московского Совета.
В 1930-е гг. ГУМ реорганизовали, часть его помещений передали различным правительственным учреждениям. В другой части здания разместились магазины ряда торговых организаций Москвы.
В 1953 г. состоялось второе «рождение» ГУМа. За вновь создаваемым универмагом сохранили его прежнее название – Государственный универсальный магазин. Министерству торговли СССР было поручено в самые сжатые сроки капитально реконструировать здание ГУМа с тем, чтобы обеспечить условия для подлинно культурной торговли в универмаге. В строительных работах участвовало 125 подрядных организаций. Свыше 200 предприятий Москвы и других городов страны поставляли материалы и оборудование универмагу. В отдельные дни на работах по реконструкции ГУМа трудилось до 5000 человек, не считая тех, кто непосредственно на заводах и фабриках страны выполнял задания по поставке материалов и оборудования. Менее чем за четыре месяца здание ГУМа переоборудовали. Это была необычная в истории торговли стройка. 24 декабря 1953 г. Государственный универсальный магазин принял своих первых покупателей.
ГУМ популярен не только в нашей стране, но он хорошо известен и далеко за ее пределами. Редкий иностранец, прибывавший в Москву с деловым визитом, в качестве гостя Советского Союза или туриста, не посетил ГУМ и не купил на память о нашей столице сувенир.
Однако за рубежом знают о ГУМе не только по рассказам тех, кто посетил его. Начиная с 1957 г., ГУМ установил тесные связи с моделирующими организациями многих стран, где проходили демонстрации коллекций самого ГУМа и самих государств.
В 1973 г. товарооборот по сравнению с 1954 г. вырос в 1,9 раза, прибыль – в 2,1 раза, а численность работников – в 1,5 раза.
За успешное выполнение заданий седьмой и восьмой пятилеток по развитию торговли и отличное обслуживание покупателей 45 работников ГУМа Указами Президиума Верховного Совета СССР были награждены орденами и медалями Советского Союза, в том числе: 3 человека – орденом Ленина; 3 – орденом Октябрьской революции; 14 – орденом Трудового Красного Знамени; 12 – орденом