Радиоактивность
В феврале 1896 года он обернул фотографическую пластину двойным слоем черной бумаги, пропитал бумагу бисульфатом урана и калия и оставил все это на несколько часов под солнцем. Когда он достал пластину, на ней видна была граница пропитанной химикатами области. Беккерель решил, что солнце привело к возникновению рентгеновского излучения в слое химикатов – соли урана – по тому же принципу, по которому возникает фосфоресцирование. Через два дня он таким же образом подготовил еще одну пластину для повторения опыта, но в тот день и на следующий небо было затянуто облаками, а потому подготовленная пластина осталась в его кабинете. Первого марта Беккерель вытащил пластину и снова обнаружил на ней границу соли урана. Что бы ни воздействовало на обе пластины, это не имело отношения к солнечному свету или эффекту фосфоресцирования, а, как выяснилось, было ранее неизвестной формой излучения, которое производил сам уран – спонтанно, без какого-либо внешнего воздействия. Сейчас эта способность к спонтанному излучению называется радиоактивностью.
Вдохновленные открытием Беккереля, другие ученые принялись за изучение радиоактивности, и вскоре экспертами в новой ветви науки стали Мария и Пьер Кюри, работавшие в Сорбонне. За изучение радиоактивности и открытие новых радиоактивных элементов они в 1903 году получили Нобелевскую премию по физике, а в 1911 году Мария получила вторую Нобелевскую премию – уже по химии – за дальнейшую работу с радиоактивными материалами (в 1930-х годах дочь Марии и Пьера Кюри Ирен тоже получила Нобелевскую премию за изучение радиоактивности). В начале 1900-х годов экспериментальные открытия в сфере радиоактивности значительно опережали теорию: целая серия практических результатов лишь позже оказалась подкреплена теоретическими знаниями. В этот период один человек особенно выделялся своими исследованиями радиоактивности, и это был Эрнест Резерфорд.
Резерфорд происходил из Новой Зеландии и в 1890-х годах работал вместе с Томсоном в Кавендишской лаборатории. В 1898 году он стал профессором физики в университете Макгилла в Монреале, и там в 1902 году вместе с Фредериком Содди доказал, что радиоактивность предполагает трансформацию радиоактивного элемента в другой элемент. Именно Резерфорд выяснил, что в процессе радиоактивного «распада» (как он теперь называется) производится два типа излучения, которые он назвал альфа- и бета-излучениями. Когда позже был открыт третий тип излучения, его, естественно, назвали гамма-излучением. Альфа- и бета-излучения, как выяснилось, представляли собой поток быстро двигавшихся частиц. Вскоре было доказано, что бета-лучи представляют собой электроны и являются радиоактивным эквивалентом катодных лучей, а затем доказали, что гамма-лучи – это еще одна форма электромагнитного излучения, подобная рентгеновским лучам, но с еще