– Ты очень смешно морщишь нос, когда читаешь. – Начальник департамента, оказывается, уже очнулся от мыслей и сейчас наблюдал за мной, удобно облокотившись на стол. – Что-нибудь нашла?
– Не знаю, – честно ответила я. – Сам послушай и сделай выводы. Гляди, освоение Варрия началось около двух веков назад. Тогда переселенцы столкнулись с ожесточенным сопротивлением ящериц, люди терпели поражение за поражением. Но, что удивительно, погибших было мало. Даже среди боевых магов, которые, как известно, во все времена зачищают территорию.
– Как это? – перебил Дольшер. – Разве такое может быть? Маг будет сражаться до последнего, пока его не убьют. Или они массово сдавались в плен? Что-то не припомню такого позора в нашей истории.
Я сунула ему книгу, где ногтем подчеркнула заинтересовавшее меня место. За первый год активного заселения Варрия погибло всего десять человек из числа боевых магов. Причем пять из них спились, подсев на местный аналог самогона с легким наркотическим эффектом, который вызывает привыкание, двое благополучно сожгли друг друга на дуэли из-за какой-то красавицы-переселенки, а трое действительно пострадали из-за нападения ящериц.
– Странно. – Дольшер забарабанил пальцами по столешнице. – Всего десять погибших за год, причем на счет ящериц можно записать лишь троих из них. И сейчас – пять сотен за неделю без малейшего упоминания о реальных столкновениях. Ничего не понимаю.
– Это еще не самое удивительное. – Я торжествующе ухмыльнулась, вырвала из рук Дольшера книгу и тут же сунула ему другую: – Читай!
Начальник департамента сосредоточенно зашелестел страницами. По мере того как он проглатывал строчку за строчкой, брови у него поднимались все выше и выше.
– Чудно, – наконец коротко резюмировал он, посмотрев на меня.
– Ага. – Я довольно кивнула. – Черная лихорадка[13]. Болезнь, которая бушевала только на Варрии и только в годы его активного заселения. Странный недуг, никак не затрагивающий обычных людей, но выпивающий способности магов досуха. После этого они навсегда и неотвратимо теряли свои способности к искусству невидимого, но при этом оставались абсолютно здоровыми.
– Ты уже дважды удивила меня за сегодняшний вечер, – отметил Дольшер. – Отличная работа, Киота! Удивишь в третий раз – с меня ужин в лучшем ресторане. Конечно, как только мы найдем Дайру.
Он произнес последнюю фразу с такой мрачной решимостью и убежденностью в собственной правоте, будто ни на миг не задумался о другом исходе дела.
– В таком случае тебе придется раскошелиться. – Я расплылась в довольной улыбке, припася самое захватывающее под конец, – Гляди. Среди исконных варрийцев царит монотеизм. Они верят в одно божество – древнюю, как сама вселенная, змею, прародительницу всего сущего. Она оберегает их земли от захватчиков, и жуткий гнев падет на голову тех, кто осмелится обидеть