Вошел в летопись Гражданской войны и другой подвиг Николая Николаевича, потребовавший от него безмерной храбрости и решительности, военной хитрости и находчивости. Во время военных действий по ликвидации антоновского мятежа Н. Н. Криворучко, тогда — командир полка 9-й Крымской кавалерийской дивизии Г. И. Котовского, решил сам возглавить отряд разведчиков. Выдавая себя за белогвардейцев, они явились в штаб одного из антоновских полков. Узнав состав и направление движения мятежников, Н. Н. Криворучко сумел незаметно отослать связного к своим с соответствующим приказом и донесением Григорию Ивановичу Котовскому. В результате — антоновский полк был разгромлен.
По свидетельству одного из сослуживцев Н. Н. Криворучко, Н. Э. Якир высоко ценил этого талантливого военачальника, выходца из народных глубин, хотя тот и не лишен был некоторых «странностей». Об одной из такого рода приведем из воспоминаний сослуживца.
«Приезжает Криворучко в лагерь. Дело было ночью, и комкор как завзятый конник начал проверку с конюшни. Дежурный молодцевато докладывает: “Происшествий никаких не случилось!” Криворучко входит и видит, как дневальные заходят в станки, пинками поднимают лошадей и дают им сено. “Ты что же это, братец, делаешь? — с возмущением спросил комкор дежурного. — Кони отдыхают, а ты их будишь и заставляешь сено жевать?” — “Все делается по инструкции, товарищ комкор”. — Дежурный приносит инструкцию. В ней черным по белому написано: “В течение ночи суточный наряд обязан дважды давать лошади сено”. Криворучко вспыхивает: “Кто составлял инструкцию?” — “Старший ветеринарный врач полка”. — “Веди меня к нему. А ты, адъютант, ступай на кухню, принеси буханку хлеба”. Пришли к палатке ветврача, оттуда — храп. Адъютант входит внутрь, зажигает свет, будит врача и дает ему хлеб. Ветврач кричит: “Убирайтесь вон с вашей дурацкой шуткой!” Но в это время слышит снаружи хорошо знакомый голос Н. Н. Криворучко: “А ты не кобенись, сам инструкцию писал, сам ее и выполняй. Ешь хлеб два раза в ночь, как в инструкции писано про коней”. Услышал комкор звон стакана о графин, кричит: “Делай все по инструкции, водопоя не предусмотрено — так ты за графин не хватайся”. Потом заходит в палатку: “Ну, как инструкция?”»
Здесь проявилась еще одна из черт Н. Н. Криворучко: он не терпел безответственности, формального, бездумного отношения к своим обязанностям. Если брать в принципе, в общем — разве это плохая черта? И командующий войсками округа, когда ему рассказали об этом, заметил: «Поощрять такую систему воспитания мы, конечно, не будем, но и Криворучко строго судить не стоит».
Н. Н. Криворучко был арестован по обвинению в участии в военно-фашистском заговоре. В этот же день был расстрелян. По слухам, когда следователь назвал его врагом народа, Николай Николаевич разбил табуретку об голову клеветника. Прибежали на крик конвойные и в упор разрядили обоймы патронов. О подвиге Н. Н. Криворучко ходили