Кошка. В современном Стокгольме.
Наверное, я уже много лет не видел ни одной кошки или собаки. После смерти – точно.
– Откуда она взялась? – спрашиваю я подругу.
– Понятия не имею, – пожимает плечами Аннели. – Но с ней веселее.
Кошка отрывается от трапезы и поднимает голову. Я встречаюсь с взглядом внимательных зеленых глаз и вдруг понимаю еще одну странность: животные и птицы ведь не обращают внимания на голограммы. Многие вообще считают, что их глаза не способны нас увидеть.
Но кошка смотрит на меня не как на пустое место. Ее взгляд пытливый и изучающий.
– Я называю ее Вильма, – говорит Аннели. – Она вроде бы не против.
Я собираюсь резонно заметить, что «Вильма» – это человеческое имя, но вдруг замолкаю. Кошка все еще не отводит глаз. И мне отчего-то становится неудобно.
Когда Аннели растворяется в воздухе, уходя в виртуальность, Вильма увязывается за мной.
Я замечаю ее не сразу. Сегодня мне отчего-то тревожно и совсем не хочется стоять на набережной всю ночь, как я делаю нередко. Поэтому я еще раз огибаю Гамластан и по западному мосту перехожу на Нурмальм. Довольно долго иду на север и понимаю, что уже с месяц не гулял у старой обсерватории. Не спеша поднимаюсь на холм.
Сейчас что-то около десяти вечера, и солнце все-таки соизволило сползти по горизонту пониже. Я смотрю на черные, серые и красные крыши домов. На деревья. Интересно, было ли здесь так же спокойно, когда по улицам еще ездили автомобили? Кто знает.
Тихое, но настойчивое мяуканье заставляет меня опустить глаза. Вильма. Сидит рядом и как ни в чем не бывало умывается. Будто она всегда была здесь.
– Откуда ты взялась? – спрашиваю я, не особенно надеясь на ответ.
Кошка, естественно, молчит.
– Я – не Аннели, – зачем-то объясняю я. – Я не смогу покормить тебя. Прости.
Вильма презрительно фыркает. В ее глазах столько насмешки, сколько вообще может выразить кошачья морда.
И я начинаю понимать.
– Ты мод, да? – спрашиваю я.
Вильма все еще не удостаивает меня даже движением головы. А вот я пялюсь на нее, будто на какое-то странное, невиданное существо. Потому что если я прав, то…
Ретроградный Иисусе, каким образом кому-то удалось запихнуть человеческий разум в кошку? Как они сумели уменьшить мозг, чтобы он влез в череп таких размеров; а самое главное – зачем?! Моды – не настолько редко встречающееся теперь явление. Я слышал о разумных медведях, тиграх или гориллах. Но кто по доброй воле согласится стать таким маленьким и слабым существом?
Вслух я, конечно, не спрашиваю. Вместо этого я опускаюсь на колени и протягиваю руку к Вильме. Если правильно рассчитать движение, пальцы пройдут только сквозь ее шерсть, не дальше; почти так же, как если бы я и правда мог погладить кошку. Несколько раз провожу ладонью по воздуху и замечаю, что Вильма прикрывает глаза.
Все