– Заманивают…
– Вот поглядишь, за бугром подстерегут и в шашки кинутся…
– Где ж наш полк?..
– Вон, гляди, махальные…
Махальные неслись во весь мах к сотне.
– К пешему бою!..
Казаки попрыгали с седел, сбатовали лошадей – поставили их попарно мордой к хвосту и связали. Так они даже ранеными не разбегутся, одна другой мешать будет. Сами казаки теснились плечом к плечу, прикрывая собой лошадок, а кто и на одно колено стал. Ружья – наизготовку. Поляков на одном краю сотни, Бакланов – на другом, но с лошади пока не сошел, приглядывался.
Что от черкесов ждать? Все вроде бы известно. Подскачет он с плетью в руке, шагах в двадцати из чехла ружье выхватит, стрельнет, ружье – через плечо, и – за шашку, рубить кидается. Или после выстрела коня поворачивает и на скаку ружье заряжает. Ремень у их ружей пригнан удобно, и зарядить легко, и через левое плечо перебросить свободно.
Черкесы, расскакавшись за бугром, стали сдерживать. Один отделился. Подскакал к Бакланову шагов на сорок, белозубо улыбаясь, черкнул ребром ладони себя по горлу.
И Бакланов ему улыбнулся и ответил с вызовом:
– Хо!
Черкес вскинул ружье, а Бакланов спрыгнул на землю и прикрылся шеей лошади. Из пистолета хорошо не достанешь, а ружье из-за спины стягивать – времени нет.
Черкес помедлил. В лошадь стрелять не стал. Лошадь-то добрая…
– Ба-бах! – это кто-то из наших по нему приложился.
Черкес мотнул головой и, припадая к конской гриве, умчался, разрядив ружье куда-то поверх казачьих голов.
– Гляди, сейчас пойдут!
Черкесы накатились, но шагах в пятидесяти взяли правее и левее и стали обскакивать, джигитуя и стреляя из ружей. Пули их или землю у казачьих ног взрывали, или над головами птичками свистели. В полчеловека никто не метил. Промажешь – в лошадь попадешь. А лошадь – добыча. Ради лошадей они и на Чамлык пришли.
И казаки старались наверняка бить. И на черкесских лошадей тоже как на возможную добычу посматривали. А получалась стрельба за воробьями – выше голов джигитующих наездников.
Кого-то все-таки зацепили. Покатилась по зеленой траве белая папаха, поволокла лошадь за ногу безвольное тело. Загорячились наездники, перекричали что-то меж собой, понеслись быстрее, стрельнули разом, дыму напустили. А за скачущими и стреляющими другие съехались и подобрали убитого. Затем схлынули. Стали съезжаться и разъезжаться, о чем-то переговаривались. Пули в стволы забивали с сальными тряпками.
Бакланов, глядя на них, своим приказал:
– Пули сильнее прибивайте. Там панцирники. Если пуля болтаться будет, ему никакого вреда, доспеха не пробьет.
И так безобидно и безопасно тянулась эта суматоха больше часа. Пять наездов или, по-другому сказать, пять атак отбили казаки бесполезной стрельбой. И тут у Бакланова мысль мелькнула, да такая, что жарко стало и кровь к рябым щекам прилила: «Это ж они у нас заряды выманивают… А полк наш где?..»
Вскочил в седло,