Ребята снова переглянулись, уже жалея, что подсели к словоохотливому крестьянину. Так и забрасывает вопросами. А что отвечать? Правду не скажешь, а быстро придумать что-нибудь не всегда получается. К счастью, старик и сам спохватился:
– Да что же это я!.. Вы, поди, голодные. Такой путь проделали…
– Мы недавно поели, дедушка, – попытался заверить старика Вадим.
– То-то же, гляжу, в руках ни узелочка! Всё скушали. Нате-ка, – крестьянин достал из-под вороха тряпья кувшин с молоком и пару ржаных лепёшек. – Перекусите-ка!
Мальчики, у которых и в самом деле уже давно урчало в животах, сглотнули слюнки, но принялись решительно отказываться.
– Спасибо, дедушка, но мы не можем…
– Это почему же? Аль вас дома вкуснее кормят? – прищурился крестьянин.
«Ещё бы», – чуть не ляпнул Вадим, но вовремя прикусил язык.
– Ешьте, ешьте, не обижайте старика. У нас не принято отказываться от угощения.
После этих слов мальчики всё же съели по лепёшке и запили их молоком.
– Ух ты, какое вкусное! – восхитился Ярослав. – Не то, что у нас!
– А чем вы свою корову кормите? – тут же спросил крестьянин.
– Она сама траву ест, – брякнул Вадим.
Старик засмеялся, а потом наставительно произнёс:
– За животиной надобно ухаживать как следует. Тогда от неё и пользы больше будет!
Глава 4. Умирающий король
В деревне телега остановилась возле самого крайнего дома.
– Слазьте, – сказал крестьянин. – Приехали.
Ребята спрыгнули на землю и ещё раз поблагодарили доброго хозяина. Подвёз, накормил. Ещё неизвестно, когда теперь поесть удастся…
Из дома выскочила девчушка лет трёх-четырёх и бросилась к телеге:
– Деда, деда приехал!
Старик спрыгнул на землю и раскинул руки, приготовившись подхватить внучку.
– Пойдём, – вздохнул Вадим. – Нас-то здесь никто так не встретит.
– Самое главное мы и не узнали, – сказал Ярослав. – Что это за страна такая…
– Или мир, – в тон ему добавил Вадим.
– Но если бы мы спросили об этом, старик решил бы, что мы ненормальные.
– Или что у нас память отшибло.
Вокруг ребят кипела деревенская жизнь. Небольшие домики стояли в ряд довольно близко друг к другу, окружённые хлипкими деревянными заборчиками. Одни выглядели побогаче, другие победнее. Видимо, всё зависело от трудолюбия хозяев. Из маленькой кузни на окраине деревни поднимался весёлый дымок и вовсю стучали молоты; во дворах надрывались собаки, звучали звонкие детские голоса и нетерпеливые окрики взрослых. По улице носилась малышня, устраивала весёлые потасовки. Дети постарше уже помогали родителям – носили воду от колодца, пололи грядки. Некоторые из них с любопытством поглядывали на незнакомцев в странной одежде, перешёптывались, тыкали издали пальцами. Взрослым, однако, было не до чужаков. Мало ли странников бродит по дорогам?… Даже и таких молодых. Наверное, сиротки. Попросят подать –