– Малыш, здесь же девочка! – тоже вскочил Профессор, – Ты заболел, что ли?
– Да ну вас, – Малыш покраснел, – что придумали? Сами вы заболели. Я же говорю: вода льётся.
– Откуда это у тебя вода полилась? – подозрительно спросила Белочка.
– Да из фляжки, откуда же.
– Фляжку дай, – Профессор протянул руку. – А ты, Толстый держи его. У него подземная горячка. Воду из фляжки выливает. Потом землю есть начнёт. Слышишь, Малыш, не ешь землю, она немытая.
– Вот он её и моет, – буркнул Толстый.
– Идите сюда, – Малыш помахал рукой, – посмотрите.
– Не буду я там у тебя смотреть, – на всякий случай заявила Белочка, но подошла первой.
Вода текла из фляжки тонкой струйкой, утекая дальше по подземному коридору маленьким ручейком.
– Смотрите, вниз тычет.
– Ну, вниз, а куда же ещё должно течь, вверх, что ли? – Толстый не понял, что так удивило Малыша.
– Никуда.
– Куда никуда, вода всегда куда-нибудь тычет, поставь сейчас же фляжку!
Малыш встал и сунул фляжку в руки Толстого.
– Пол неровный.
– Конечно, неровный, не дома же.
– Подожди Толстый, не буянь.
Профессор прошёл вдоль ручейка шагов десять. Развернулся, присел на корточки, посмотрел на гномов. В свете гнилушек он едва угадывался.
– Малыш, молодец. Я вот не заметил.
– Что? – спросила Белочка и Толстый почти хором.
– Уклон.
Профессор вытянул руку.
– Смотрите, заметно, что я ниже. Ход опускается. Мы идём вниз. Опускается плавно, потому и не заметили сразу. Это же на какой мы сейчас глубине?
– Ой. Я догадалась. На глубокой мы глубине. Очень на глубокой. Поэтому тепло. Чем глубже под землю, тем теплее.
Белочка шагнула в сторону и потрогала стену.
– И это уже не глина. Это камень.
Профессор тоже потрогал. Стена была тёплая. Посовещавшись, гномы решили идти дальше. Как правильно заметил Толстый, оттачивая проснувшийся в нем талант к формулировкам: а что нам ещё остаётся? Тем более, он нашёл положительную сторону в потеплении: скоро он перестанет есть сырую брюкву, будут её готовить, просто положив на землю. На камни, то есть, земли здесь уже не было. О том, что они сначала сами приготовятся, он не подумал.
Собрались, Белочка стояла с шубкой подмышкой.
– Белка, ты шмотки-то оставь, куда они денутся, на обратном пути заберём. Если пойдём обратно. – Профессор зевнул, он всегда зевал, когда волновался. – Нет, Малыш, босиком не пойдёшь. Да, камешки тёплые. А если станут горячими? Будешь плясать, как сосиска на сковородке. Сосиски? Ещё как пляшут. Ладно, возьми валенки с собой, да, пока можешь не надевать.
Ещё через две тысячи шагов, которые Белочка зачем-то продолжала считать, проход стал шире. А скоро начали попадаться ответвления. И запах, который почувствовал Профессор, теперь ощущали все – запах калёного железа. Белочка привязала к каменному выступу нитку первого