Он отмахнулся от вопросов Иры и, низко опустив голову, снова страшно закашлялся. Постарался восстановить дыхание. Вдруг резко сплюнул багровым сгустком на запорошённую снегом кромку асфальта. Ира невольно вскрикнула, выхватила свой носовой платок из кармана и бросилась – вытирать губы, поддерживать, спасать и помогать.
– Домой… – проговорил больной, принимая заботу Иры.
Он вдруг ослаб и всё ниже оседал в её руках.
– Сейчас поймаю такси!
Она пристроила Виталия у ограды, а сама бросилась к проезжей части.
В машине Виталий почти не кашлял, а только тяжело дышал, откинувшись на спинку сидения. Ира беспокойно поглядывала на больного, опасаясь, что у него, как у «дамы с камелиями», пойдёт горлом кровь. Однако ничего такого не произошло.
Она отметила про себя естественность, с которой Виталий принял её помощь. Как больное беспомощное животное, вверяющее себя в руки хозяина – с молчаливым пониманием необходимости.
В такси оба молчали, Виталий только достал уже знакомый Ире бумажник и протянул ей пятьдесят рублей. Когда машина остановилась у подъезда дома, Ира расплатилась, и они вышли.
– Дальше вы сами?.. – полуутвердительно спросила она.
– А… – он помялся, но решился предложить: – Зайдите ко мне, пожалуйста!
Отказать тяжело больному человеку Ира не могла.
– Ну, хорошо.
– Спасибо!
Его глаза засмеялись, он поймал лучик её улыбки и улыбнулся в ответ. Тут же, вдохнув холодного воздуха, раскашлялся снова. Ира всплеснула руками и потащила Виталия к подъезду.
Дома Виталий принял какие-то лекарства, согрелся, задышал ровнее. Ира снова пила с ним чай, поддерживая неважный разговор. Про себя Ира гадала: сколько ему лет? Что делал в прежние годы? Чем сейчас занимается?
– Вы один живёте?
– Да, я сирота.
– Я тоже. Работаете?
– Да. На заводе. Я по металлу…
– Любите свою работу? – в Ире всегда сидел педагог и никогда долго не молчал.
– Люблю? – с недоумением переспросил Виталий. – Работа как работа. Я один совсем остался, мне работать надо, иначе есть нечего будет.
– А я люблю свою работу. Я учитель в школе.
– Почему-то я так и подумал.
– На лбу написано?
Виталий кивнул, и оба рассмеялись. Потом, как туча находит на солнце – повисло пустое молчание. Хозяин квартиры, насупившись, опустил глаза, Ира тоже ощутила неловкость: может, пора уходить? Но оказалось – другое. Виталий помолчал немного, бессмысленно болтая ложечкой в чашке с чаем, и стал говорить совсем иным тоном:
– Вы, наверно, думаете: чего он ко мне пристал, да?
Ира изобразила на лице вежливое «что вы, что вы!».
– Но не можете же вы просто общаться с человеком, не зная, кто он и что? Ведь не можете!
Ира пожала плечами.
– Мне показалось… извините, что я вот так прямо рублю, но мне и впрямь показалось, что мы с вами имеем нечто общее в душе! Я мало хороших