В одну из январских метельных ночей в хату постучали. Сашко быстро шмыгнул в сундук, а там, в мгновение ока, оказался в схроне.
– Хто, там? – спросил дед.
– Добрые люди, – по ту сторону дверей последовал ответ на чистом русском языке.
Дед открыл дверь, и в сени вошли трое в гражданской одежде с оружием на груди. У первого висел автомат ППШ, у других – по «Шмайсеру». Старший группы хорошо, без местного акцента, сопровождавшегося, как обычно, мягким гаканьем, разговаривал по-русски. Он назвался Григорием. Двое других были местные – украинцы из села Малое, бывшие комсомольцы Мыкола Власюк и Степан Мотузок. Они жили по соседству с зятем хуторянина, поэтому он знал их, как облупленных. Вошедшие гости объяснили свой визит желанием согреться после дальнего перехода. Они рассказали, что организованный партизанский отряд успешно действует, что немцев под Москвой сильно побили, что победа будет за Красной армией, что партизанка на Украине разрастается, несмотря на летние победы и зверства гитлеровцев с их подручными – бандеровцами.
Тарас кивал головой, с копной седых волос с прядями ржавых вкраплений в них. Такой цвет волос появляется у очень старых людей. Он, в ответ на их информацию, проговорил несколько скептически:
– Ой хлопци, ворог ще вельми моцный, а оуновцы скажени так рыщут по селам, бьют и полякив, и явреев, и москалей. Комсомольцив шукають. И наших, советских украинцев тоже шукают.
Дед именно такими словами выложил результаты своего понимания обстановки наружу, на суд гостям. Согревшись в теплой хате, они поблагодарили хозяина, оставив ему банку тушенки и бумажный пакетик сухарей.
Забросив пустые вещмешки за плечи, они удалились. А через несколько дней к деду заехал зять Кондрат. Прибыл на санях, запряженных двумя лошадьми, привез продуктов: шмат сала, банку смальца, мешок картофеля и несколько буханок хлеба. Вся продовольственная помощь производилась дома.
– Кабанчика, батьку, зарезал – свежиной угощайся. А где Сашко?
– В схроне. Тут сегодня утром немчура появлялась с якими-то громадянами, – пояснил дед Тарас зятю.
– Ну и где сейчас они?
– Отправились в сторону леса.
– Не нагрянут?
– Навряд ли…
– Ну тогда покличь Сашка.
Александру долго подниматься из потаенного погребка не пришлось. Он обнялся с Кондратом, как со своим теперь крестным отцом, и несколько даже прослезился. Наверное, вспомнилась недавняя радостная, в какой-то степени для подростка беззаботная жизнь в селе.
– Вчера утром партизаны подорвали склад с бензином, керосином и маслами на окраине Малого. Горит до сих пор. Полиция стоит на ушах. Пытается найти мстителей. Так что будет упорно их искать, – заметил Кондрат. – Сашко, будь бдителен… Осторожность прежде всего…
Через неделю снова в хату Тараса постучали – теперь вечерком. Снова завывала пурга да такая, что за метр ни зги не видно. Теперь