– А как же! – ответил фермер. – Однажды в молодости я пошел по дороге из желтого кирпича, чтобы, значит, травы накосить для моей лошадки. Вижу диво дивное: идут по дороге девочка ростом повыше меня, а с ней железный человек, лев и пуга… то есть вы, уважаемый Страшила. Я так и простоял часа два с разинутым ртом. Молодой был, ясное дело, глупый…
– И в этих местах вы в то время бывали, дедушка? – спросил Страшила.
– А как же не бывать! Бывал. Трава здесь самая сочная в округе, потому как родников тут много. Я на этом лугу с самого детства косил, еще когда был жив мой дед.
– Интересно, а вы никого тут не встречали? – вкрадчиво спросил Изумрудик. – Ну, скажем, такого лысого человечка, в зеленом сюртуке, с пышными бакенбардами – словом, непохожего на всех жителей нашего края?
Старик оперся на косу и надолго задумался. В это время, заинтересовавшись, к ним подошли Гуд с Алмаром.
– Ну как же, видал, – наконец сказал старик. – Один раз видал. Кошу я траву, а он идет в рощу да оглядывается, словно кого-то опасается. Но меня не приметил. Зашел во-он за тот старый вяз – он и тогда был таким же старым, – обошел его кругом, попрыгал на одной ножке и пропал! Честное слово, пропал! Я чуть себе ноги не скосил от удивления. Часа через два он опять появился возле вяза, словно с неба свалился. Увидел меня – и как припустит в сторону города!
Низко поклонившись, Страшила сказал:
– Спасибо большое, дедушка, вы нам очень помогли. А теперь наша очередь вам помочь. Друзья, кто из вас умеет косить траву?
Выяснилось, что Алмар был хорошо знаком с косой, да и Гуд не забыл тех времен, когда во время уборки урожая откладывал в сторону топор и помогал фермерам собирать пшеницу. По очереди они вдвоем быстро скосили половину луга. Кустар и Страшила разложили скошенную траву так, чтобы она быстрее сохла. Том с Пеняром весело прыгали вокруг них, больше мешая, чем помогая. Старик, тем временем, уселся в теньке рядом с повозкой и, покачивая головой, бормотал:
– Ну и дела! Сразу два правителя. Страшила и Дровосек, для меня траву косят. Никто из соседей небось не поверит!
Нагрузив полную повозку, путники проводили старика, а затем дружно побежали к вязу, стоящему на краю рощи. Пеняр успел опередить всех. Том кубарем скатился с него и закричал:
– Чур, я первый!
Делать было нечего, и просьбу медвежонка пришлось уважить. Он с гордым видом обошел вокруг вяза один раз, а затем проделал то же, прыгая на одной лапке. Допрыгав до поляны, он вдруг исчез.
– Уф! – выдохнул Алмар и вытер со лба пот. – Получилось!
Он проделал такие же два круга и тоже растворился в воздухе. За ним последовали Страшила и Дровосек. Кустару и Пеняру пришлось труднее – они не привыкли прыгать на одном корне, но после нескольких неудачных попыток им это удалось.
Друзья оказались у подножия высокой бурой горы, вершина которой утопала в белом как молоко облаке. Хорошо утоптанная тропинка вела к дороге, которая спиралью