Оскудеет Рифей, Пояс Каменный – и земле срединной конец: рассыплется на части. Вот и бережёт Хозяин, Великий Змей, свои богатства, встречному-поперечному не показывает. Только сильным, крепким, работящим да ещё фартовым, удачливым. Алёшку всегда припевкой «Раздайся, народ, фартовщик идет» встречали в селе.
Не бедный был парень, из семьи хорошей, любил Катюшу светлой любовью, но всё-таки с сыном хозяина улуса ему сравниться было тяжеловато. И не в богатстве и власти тут дело.
Давным-давно отец девушки чуть было не погиб, возвращаясь с торговым караваном из Сибири на Урал. И так уж случилось, что спас торговца хозяин улуса по ту, восточную, сторону Рифея. Выходил, проводил домой с почётом. Породнились уралец с сибиряком, поклялись на шкуре убитого медведя в вечной дружбе, мечту взлелеяли, что поженят они своих детей, когда те вырастут.
Так что, как только заневестилась Катюша, приехал красавец из-за Рифея, присмотреться, а там, глядишь, и посвататься.
Что было делать бедному Алёшке, выслал он своих сватов супротив приезжих. Засомневался торговец:
– Что ж, гости дорогие, лестны мне ваши предложения. Но что делать? С одной стороны, парень побратима моего хорош, богат, красив, а с другой – дочь в слезах, молит о том, чтобы выдал её за вашего горщика. Как-то надо бы решить всё по-справедливости. Если ты, Алексей, сумеешь добыть семь камней драгоценных, цветом в радугу, выдам Катюшу за тебя, а нет – так не обессудь. Поедет наша красавица за Рифей. Даю тебе два месяца. А ты, Башир, поживи у меня гостем, там посмотрим.
Сказал так отец, а сам подумал: «Где Алёшка камни-то найдёт, земля уже подмерзает, скоро скуёт её мороз на долгие месяцы. Так что всё честно: и клятву не нарушу, и дочку не обижу».
Приуныл парень, призадумался, но делать нечего, пошёл камни добывать.
Это ещё хорошо, что два места у него разведаны были. Подфартило в прошлом году и шафранит найти, значит, жёлтый цвет радуги будет из чего выложить, и тумпаз, голубой, прозрачный, чистый. Два цвета есть, уже легче. Осталось найти пять. За два месяца задача нерешаемая. Что остаётся? Идти с поклоном к Хозяину Рифея. Не с пустыми руками, конечно. Задумал Алексей задобрить Великого Змея. И мёду понёс, и хлеба хорошего, и дичи – целую корзину подношений припас. А сестричка младшенькая расстаралась, прикрыла подарки ярким вышитым полотенцем. Таких полотенец не часто встретишь: и ткань прокрашена, словно таусинный камень переливается, и вышивка загляденье – золотые змейки играют, как живые. Глаз не оторвать.
Оставил горщик свой подарок у валуна, прикрывающего вход в глубокую пещеру, и стал ждать. Не дождался – сон сморил. Проснулся с первыми лучами солнца, глядит – а корзины-то нет.
– Это хорошо, значит, Хозяин не отказался от подношения. Авось поможет!
Пригляделся: на месте, где была корзина, лежит палка сучковатая, кривая, неказистая.
«Что за дела? Зачем тут палка? Упала, наверно, откуда-то? Надо